El diseño de la bandera estatal de Nuevo México se presentó a un concurso para crear una nueva bandera estatal. Cuando Nuevo México se unió a la Unión, se diseñó una bandera que se usó durante varios años. Se llevó a cabo un concurso para elegir un nuevo diseño que reflejara mejor las características y la historia del estado. El concurso terminó con la adopción de una bandera muy diferente que incluía un símbolo rojo del pueblo Zia de Nuevo México sobre un fondo amarillo.
Nuevo México fue admitido en la Unión en 1912, y entonces se adoptó el primer diseño de la bandera del estado de Nuevo México. La bandera tenía el nombre del estado escrito en diagonal sobre un fondo azul. En la esquina inferior derecha estaba el sello del estado, con la bandera de Estados Unidos en la parte superior izquierda. Esta bandera sirvió como bandera del estado de Nuevo México durante unos ocho años.
En 1920, las Hijas de la Revolución Americana (DAR) alentaron a Nuevo México a crear una nueva bandera que reflejara el espíritu y el carácter del estado. Organizaron un concurso, como se había hecho en varios otros estados, y los ciudadanos pudieron presentar sus ideas. Harry Mera de Santa Fe ganó, presentando una bandera amarilla que mostraba un símbolo rojo del sol en el medio. Su esposa, Reba, había construido la nueva bandera.
El diseño del Dr. Mera le dio a la bandera del estado de Nuevo México su propia apariencia única y utilizó algunas ideas importantes de los nativos del estado. El símbolo del sol en el centro de la bandera se vio por primera vez en una jarra de agua utilizada por el Pueblo Zia. Es una «Zia» y representa el sol así como el número cuatro, que era sagrado para la gente de Zia. El símbolo del sol es un círculo con cuatro conjuntos de cuatro rayos, cada uno saliendo de él.
Para los Zia, los regalos de la vida se daban en grupos de cuatro. Esto incluía las cuatro estaciones, las cuatro direcciones en una brújula, las cuatro horas del día y las cuatro etapas de la vida de una persona. El número también representa las cuatro obligaciones que vienen con el regalo de la vida. Estos incluían mantener «un cuerpo fuerte, una mente clara, un espíritu puro y devoción por el bienestar de las personas y la familia».