La evidencia obtenida de restos óseos indica que el hombre prehistórico realizó los primeros tratamientos dentales. Durante la Edad Media, los monjes y más tarde los barberos asumieron la responsabilidad de las extracciones dentales y otras prácticas dentales primitivas. La educación formal y la información relacionada con la higiene bucal no surgieron hasta el siglo XVI. Aunque reconocida como práctica médica a mediados del siglo XVIII, solo los ricos adquirían los servicios de un profesional dental capacitado. En el siglo XXI, la odontología incluye al menos ocho ramas específicas que se ocupan de todo, desde el relleno de caries hasta la cirugía estética.
Los arqueólogos creen que la historia de la odontología comenzó alrededor del 7,000 a. C. Los dientes de restos humanos encontrados en Pakistán contienen lo que parecen ser agujeros perforados. Los científicos sugieren que el hombre primitivo usó taladros de arco para hacer las cavidades y encontró puntas de taladro hechas de pedernal. Un egipcio llamado Hesy-Re, posiblemente un médico, documentó los procedimientos dentales que se realizaban comúnmente en el año 2,600 a. C. Aristóteles e Hipócrates también escribieron sobre la salud dental. Cada filósofo describió la extracción de dientes con instrumentos, el tratamiento de las caries y los procedimientos con alambre para la estabilización de los dientes y la reparación de fracturas de mandíbula.
Los remedios para el dolor de muelas se desarrollaron antes del siglo I d.C. Las prótesis dentales, incluidas las coronas de oro y los puentes de reemplazo, surgieron ya en el año 166 d.C. Considerados las personas más educadas de la época, los monjes solían brindar atención médica y dental comunitaria durante la época medieval. Esta historia temprana de la odontología también indica que los chinos desarrollaron una pasta de plata para rellenar caries. Los monjes finalmente educaron y capacitaron a los barberos en medicina, lo que permitió a algunos realizar cirugías y a otros asignados a procedimientos dentales comunes.
Un alemán llamado Artzney Bucklein publicó el primer libro sobre odontología en 1530. El libro de texto no solo describía los procedimientos orales, sino que también discutía la higiene bucal y las enfermedades de la boca. Antony van Leeuwenhoek descubrió bacterias microscópicas en 1683. Hasta ese momento, se creía que los gusanos causaban caries dentales. Muchos consideran al francés Pierre Fauchard como el padre de la odontología moderna. Fauchard publicó un libro de texto que describe todo, desde la anatomía dental hasta la cirugía oral y los procesos de restauración.
Fauchard también fue el primer individuo en la historia de la odontología en equiparar el azúcar y los ácidos con la formación de caries. Los pacientes ricos recibieron endodoncias, coronas de oro y postes a mediados del siglo XVIII. Las dentaduras postizas de marfil también eran un lujo que solo podían obtener los ricos. La población menos afortunada que experimentaba problemas dentales generalmente confiaba en el herrero local para las extracciones. Los polvos dentales y otros remedios estuvieron disponibles para el público en esta época.
El término dentista, que proviene de la palabra francesa dentiste, surgió a mediados del siglo XVIII. Antes, cualquier persona que realizaba procedimientos orales era conocida como operadora de dientes. A finales de siglo, John Greenwood había desarrollado el primer taladro mecánico que funcionaba con un pedal. Pronto surgió el primer sillón dental junto con las dentaduras postizas de porcelana. Charles Goodyear desarrolló un método para endurecer el caucho en 18 y los dentistas utilizaron este caucho vulcanizado como la nueva base para las dentaduras postizas porque la porcelana tenía tendencia a agrietarse. Los médicos desarrollaron la anestesia a mediados de siglo, lo que finalmente proporcionó procedimientos dentales sin dolor.
La historia de la odontología continuó en la década de 1900, con la invención de la novocaína en 1901 y el descubrimiento de que el flúor previene las caries en la década de 1930. Para la Segunda Guerra Mundial, las comunidades agregaron fluoruro al agua potable de la comunidad. Los avances en la odontología moderna incluyen el desarrollo de instrumentos especializados, adhesivos y prótesis. La odontología eventualmente evolucionó hacia prácticas especializadas que incluyen endodoncia, ortodoncia, periodoncia y cirugía oral-maxilofacial.