La liotironina sódica es una versión sintética o artificial de una hormona tiroidea llamada triyodotironina o T3. La glándula tiroides, situada en el cuello, produce T3 en pequeñas cantidades junto con otra hormona tiroidea, tetrayodotryonine o T4. La T4 es una hormona inactiva que se produce en mayor cantidad y se convierte en T3, que está activa, en varios tejidos corporales, donde regula funciones importantes como la tasa metabólica. En la enfermedad conocida como hipotiroidismo, hay una falta de hormonas tiroideas, lo que lleva a síntomas como piel seca, sensación de frío y disminución de la energía. El tratamiento del hipotiroidismo implica el reemplazo de las hormonas naturales faltantes con versiones sintéticas, y a veces se usa liotironina sódica para este propósito.
Cuando la función tiroidea es anormal y una persona desarrolla hipotiroidismo, la hormona sintética más común que se usa para tratar la afección suele ser la levotiroxina sódica, una copia fabricada de la hormona T4. Alternativamente, algunas personas tomarán una combinación de T4 y liotironina sódica, o T3, y a algunas se les puede recetar liotironina sódica sola. Existe controversia científica con respecto a si el tratamiento combinado ofrece beneficios sobre la ingesta de T4 sola. Algunos pacientes sostienen que solo tomar T3 y T4 juntos los hace sentir bien, pero hasta ahora los estudios científicos no han podido demostrar que el tratamiento combinado sea superior, y es posible que el efecto solo se aplique a individuos específicos.
La T3 alcanza su punto máximo en la sangre dos o tres horas después de tomarla, por lo que se administra dos o tres veces al día, mientras que la T4 solo se toma una vez al día. Con T4, los niveles en sangre son más estables y se cree que hay menos riesgo de que se produzcan niveles demasiado altos, lo que podría provocar síntomas de hipertiroidismo como palpitaciones, sudoración y diarrea. Se puede preferir T3 si existe la necesidad de aumentar los niveles en sangre más rápidamente, por ejemplo, en casos más graves de supresión de la tiroides o en casos en los que se ha extirpado la glándula tiroides. La liotironina sódica también se puede usar en emergencias donde hay tan poca hormona tiroidea que la persona está en coma y es esencial un rápido aumento de los niveles hormonales.
Algunas personas compran liotironina sódica para usarla como suplemento para quemar grasa o como suplemento para el culturismo, debido a sus efectos para acelerar el metabolismo. Como esto generalmente significa que el medicamento se está tomando sin que un médico controle de cerca los niveles en sangre, existe el riesgo de que se produzca una sobredosis, lo que resultará en síntomas como latidos cardíacos irregulares, insomnio, dolores de cabeza, calambres musculares y diarrea. En casos extremos, existe la posibilidad de que se desarrolle una afección potencialmente mortal, conocida como tormenta tiroidea, donde una temperatura muy alta y una frecuencia cardíaca rápida pueden llevar al coma y la muerte. Los efectos adversos de la liotironina sódica se pueden prevenir siguiendo el plan de tratamiento de un médico, junto con análisis de sangre regulares para controlar los niveles hormonales.