La prisión de Alcatraz, situada en la isla de Alcatraz en la bahía de San Francisco frente a la costa de California, ha tenido un pasado histórico. Se inauguró en 1861 como una instalación militar para detener a los prisioneros de la Guerra Civil. En ese momento, la isla se usaba exclusivamente como una fortificación de tropas terrestres, y la prisión era solo parte de una instalación militar más grande allí. También mantuvo prisioneros de guerra durante el conflicto hispanoamericano en 1898. En 1933 fue transferido al gobierno de los Estados Unidos para su uso como una instalación de encarcelamiento federal para todo propósito, y en esta capacidad albergó a varios famosos – e infames – convictos. Hay mucha historia que rodea tanto a la prisión como a la isla, incluidos los mitos sobre las mazmorras y la impenetrabilidad de la isla, pero la mayoría son poco más que exageraciones. La prisión cerró en 1963, pero sigue siendo una atracción turística popular.
Uso militar
La isla, que recibió su nombre de la palabra española para «pelícano», fue una fortificación militar poco después de que fuera descubierta por los exploradores españoles. Primero fue reclamado por México, pero, según los informes, el gobernador mexicano se lo regaló en su totalidad a un estadounidense llamado Julian Workman en 1946, y luego lo vendió al gobierno de los Estados Unidos para su uso como instalación militar. Al principio, la isla se usó como fortificación, presumiblemente para proteger la bahía y la ciudad de San Francisco de la guerra basada en el agua, pero los militares también construyeron una prisión allí en 1861.
Los primeros presos fueron simpatizantes confederados capturados durante la Guerra Civil estadounidense. Esa guerra enfrentó a los estados del norte, conocidos como la «Unión», contra los del sur, que se conocían como la «Confederación». California y el oeste no estuvieron directamente involucrados en el conflicto, pero en general se alinearon con las ideologías del norte. Estos prisioneros solían ser capturados en el oeste y a menudo se les acusaba de ser corsarios.
Los prisioneros de guerra también fueron detenidos aquí durante la Guerra Hispanoamericana en 1898. Los ciudadanos españoles y los que luchaban por el control de Cuba y otras regiones del Caribe fueron detenidos como prisioneros de guerra, lo que provocó que la población de los encarcelados se cuadruplicara.
Transferencia al control civil
Los primeros prisioneros civiles vinieron de la prisión principal de San Francisco en 1906, cuando un terremoto masivo dejó el edificio severamente dañado. La isla, por el contrario, estaba más o menos intacta. El ejército finalmente cerró su fuerte y reubicó su prisión en 1933, momento en el cual transfirió la isla y todas sus instalaciones a los Estados Unidos para su uso como una instalación totalmente civil. A partir de ese momento, fue utilizado como penitenciario federal que albergaba a presos de todas partes. Casi cualquier preso podría ser enviado a Alcatraz, pero la tradición sostiene que solo los más peligrosos y tortuosos fueron trasladados allí.
Capacidad y condiciones
En general, la prisión tenía capacidad para albergar a 336 presos, pero en ningún momento se llenó. Muchos de los presos afirmaron que las condiciones en la prisión eran tan buenas, si no mejores, que en otras cárceles. Alcatraz solo tenía hombres.
Uno de los mitos que rodeaban a la prisión era que era ineludible. Aunque las aguas que rodean la isla son extremadamente frías y están llenas de fuertes corrientes, no hay tiburones devoradores de hombres u otros terrores mortales, cosas que a menudo se retratan en las películas. También se encuentra a solo 1.5 millas (unos 2.4 km) del puerto. En los últimos años, dos niños de 10 años nadaron hasta la isla desde el muelle de San Francisco para demostrar que se podía hacer. La diferencia para ellos, por supuesto, es que no hubo guardias de la prisión observando activamente durante su excursión.
Hubo varios intentos de fuga de la prisión federal. En total, 36 hombres intentaron 14 escapes separados. Veintitrés fueron capturados, dos se ahogaron y seis murieron a tiros durante sus intentos de fuga. Todavía hay cinco prisioneros que escaparon que figuran como «desaparecidos presuntamente ahogados».
Presos conocidos
En resumen, la prisión albergaba a 1,576 prisioneros antes de que cerrara en 1963. Gran parte de la historia popular de la isla muestra a los criminales más famosos o notorios que cumplieron condena allí, y de hecho algunas personas conocidas fueron encarceladas detrás de sus muros. La mayoría de los prisioneros, sin embargo, eran simples delincuentes.
Algunos de los presos más comentados fueron Al Capone, George «Machine Gun» Kelly y Arthur «Doc» Barker. Una de las películas más famosas de la historia de Alcatraz fue El hombre pájaro de Alcatraz, protagonizada por Burt Lancaster como el prisionero de la vida real Robert Stroud, de quien se rumoreaba que había criado pájaros en su celda. Sin embargo, los académicos e investigadores se apresuran a notar que Hollywood se tomó libertades con la historia real. En la vida real, Stroud crió y estudió gorriones y canarios, y escribió dos libros sobre canarios y sus enfermedades mientras estuvo encarcelado. Sin embargo, finalmente se descubrió que algunas de las jaulas de pájaros y el equipo en su celda eran parte de un alambique para preparar alcohol, por lo que la historia no tuvo un final tan feliz o saludable como parecía sugerir la película.
Reclamaciones de nativos americanos
La prisión se cerró en 1963, en gran parte por una cuestión de costos. Era una instalación costosa de mantener y su proximidad al agua resultó en una extensa erosión salina a lo largo de los años que resultó muy costosa de mantener y restaurar. Sin embargo, no lo dejaron abandonado por mucho tiempo. Un grupo de nativos americanos intentó ocupar la isla, incluida la estructura de la prisión, en 1969; algunos de ellos afirmaron que la isla les pertenecía por derecho, pero la mayoría solo quería hacer una declaración más amplia sobre cómo las políticas de Estados Unidos estaban afectando negativamente a los pueblos indígenas. Se quedaron durante casi dos años, y muchos de los edificios de la isla todavía muestran daños por los incendios y el vandalismo que ocurrieron a medida que el conflicto se desvanecía.
Turismo
En 1986, la isla y la prisión fueron catalogadas como Monumentos Históricos Nacionales, y la instalación abrió sus puertas a los turistas poco después. La isla está abierta al público, pero es administrada por el Servicio de Parques Nacionales y la prisión es parte del Área Recreativa Nacional Golden Gate. La única forma aprobada para llegar a la prisión es en ferry fletado, y varias compañías operan botes desde Fisherman’s Wharf en San Francisco, una zona turística muy conocida. Por lo general, las personas pueden caminar libremente por la isla, pero ingresar a la prisión generalmente requiere un guía. Algunas partes del edificio aún se encuentran en buen estado, pero otras se encuentran en varios estados de deterioro. Los recorridos también suelen incluir ruinas de la guarnición militar original y visitas a algunas de las celdas subterráneas.