La evidencia espectral fue una forma de evidencia aceptada en los tribunales durante los Juicios de Brujas de Salem, uno de los períodos más oscuros y misóginos de la historia estadounidense. Esta “evidencia” sostenía que el diablo y sus secuaces eran lo suficientemente poderosos como para enviar sus espíritus, o espectros, a personas puras y religiosas para desviarlos. Los secuaces de Satanás incluían muchas «brujas» que vivían en el área de Salem, Massachusetts.
El concepto de «evidencia espectral» surgió originalmente durante los juicios de brujería en Europa. Si bien los tribunales ingleses reconocieron la credibilidad de tal prueba, se negaron a procesar al acusado basándose únicamente en pruebas espectrales. Lamentablemente, este no fue el caso en Nueva Inglaterra.
La caza de brujas estadounidense comenzó en Salem Village, una ciudad europea asentada por agricultores en lo que hoy es Danvers, Massachusetts. En 1689, el reverendo Samuel Parris era el ministro de la parroquia local. Su hija de nueve años, su sobrina de doce y algunos de sus amigos del vecindario de repente comenzaron a tener ataques horribles. El médico del pueblo declaró que estas pobres niñas eran víctimas de brujería.
Las chicas explicaron que varias personas en el área de Salem Village estaban tratando de atraerlas a la brujería. Las brujas podían hacerles aparecer sus espíritus e incluso lanzarles hechizos. Presionadas por el reverendo, las niñas «afligidas» finalmente señalaron con el dedo a Sarah Good, Sarah Osburn y Tituba, que era la esclava del reverendo Parris.
Mientras los magistrados locales interrogaban a Sarah Osborne y Sarah Good, las chicas volvieron a tener ataques horribles e incluso afirmaron ver «espectros» allí mismo en la sala del tribunal. Era obvio para todos los presentes que las dos mujeres acusadas estaban usando brujería con las niñas, y las dos mujeres fueron encarceladas a pesar de sus protestas. El esclavo Tituba, sin embargo, confesó bajo coacción que se había asociado con Satanás y declaró que había otras brujas en la zona. Las niñas siguieron afligidas, los ataques comenzaron a extenderse a otras personas en el pueblo y comenzó una poderosa caza de brujas.
La evidencia espectral se consideró la principal «prueba» principal del estado de bruja de una mujer, y se hizo cada vez más popular para las «víctimas» ver una forma espectral en un sueño o una visión. Los testigos declararían en el tribunal que el espíritu de alguien los atacó, y esta evidencia espectral se tomaría como prueba de que el acusado fue responsable del ataque, aunque el cuerpo físico del acusado se encontraba en otro lugar en ese momento.
Se hicieron más y más acusaciones y las cárceles se llenaron de personas de varias ciudades de Nueva Inglaterra, incluidas Salem, Salem Village, Andover y Topsfield. Docenas de personas confesaron ser brujas bajo una tortura insoportable.
El gobernador William Phips llamó a un tribunal especial para juzgar los casos de las brujas acusadas que simplemente no quisieron confesar. Este tribunal condenó rápidamente a muerte a muchas personas, principalmente ahorcándolas y presionándolas. Un buen número de acusados murió en la cárcel antes de que pudieran ser juzgados.
A principios del próximo año, personas educadas se manifestaron en contra del uso de pruebas espectrales en los tribunales. Quizás agotados por el frenesí de la brujería, los magistrados rechazaron la evidencia espectral en la sala del tribunal y declararon que no eran pruebas suficientes para condenar a cualquier nuevo acusado, poniendo fin a la caza de brujas.