Los naipes pueden remontarse al siglo VII en China, y ciertamente eran bien conocidos en China en el siglo XI. Su historia es compleja y, en ocasiones, difícil de verificar, gracias a que los naipes tienden a deteriorarse en un período de tiempo muy corto, lo que dificulta la localización de ejemplos históricos de naipes. Los naipes también son bastante diversos, con diferentes regiones con diferentes palos y diferentes números de cartas, lo que a veces puede ser frustrante para los viajeros.
Se cree que los orígenes de los naipes se encuentran en China, y probablemente se extendieron hacia el exterior, primero a la India y luego al Medio Oriente. A medida que los naipes se movían por Asia, los palos y la cantidad de cartas cambiaron, con mazos que incluían entre 36 y 72 cartas, con tres, cuatro y cinco palos, y a veces incluso más. A finales del siglo XIV, los naipes se introdujeron en Europa, donde demostraron ser extremadamente populares.
Los primeros naipes se producían a mano, lo que los hacía extremadamente costosos, y también eran más grandes que los naipes que se usan hoy en día. Solo la élite habría podido jugar a las cartas, lo que llevó a algunas sociedades a asociar las cartas con las clases altas. Además de usarse para jugar, los naipes también se han usado históricamente para la cartomancia, una forma de adivinación que utiliza naipes. Por cierto, la baraja del Tarot, que se utiliza en la cartomancia, también se utiliza para jugar juegos de cartas en muchas partes de Europa.
Como regla general, los naipes se podían dividir entre pip y cartas de la corte cuando llegaban a Europa, con cartas de palo que representaban la realeza, mientras que las cartas de pip estaban marcadas con un número variable de objetos que representaban su palo.
Con el desarrollo de los grabados en madera y más tarde la imprenta, los naipes se hicieron más accesibles para las masas y surgieron una serie de variaciones en el diseño básico de los naipes. La mayoría de los angloparlantes están familiarizados con el llamado sistema “francés” de naipes, que incluye 52 cartas divididas en corazones, diamantes, tréboles y espadas, con 10 cartas de pepitas y tres cartas de la corte en cada palo. En la década de 1800, los estadounidenses agregaron el bromista, mientras que el concepto de «ases alto» surgió durante la revolución francesa.
También es posible encontrar naipes dispuestos en palos latinos: cálices, espadas, dinero y bastones se utilizan para representar los cuatro palos en lugares como España e Italia, mientras que Alemania y partes de Europa del Este parecen preferir los palos de corazones germánicos. , bellotas, campanillas y hojas. Las cartas asiáticas se vuelven aún más complejas, como las hanafuda japonesas o «cartas de flores» y las cartas indias con palos que representan los elementos asociados con varios dioses.