Madagascar, una nación insular frente a la costa sureste de África, es la cuarta isla más grande del mundo, aproximadamente un 40% más grande que el estado estadounidense de California. Debido a su gran cantidad de especies endémicas de plantas y animales, incluidas las 93 especies de lémures y las seis especies del árbol boabab, Madagascar a veces se denomina «el octavo continente». Su población actual supera los 20 millones.
La historia de Madagascar comienza entre los años 200 y 500 d.C., cuando los marinos en canoas estabilizadoras llegaron desde el sureste de Asia, probablemente provenientes de Borneo o el sur de Célebes. Esta es una distancia enorme, similar a la que hay entre Jerusalén y Beijing. Casi al mismo tiempo, los colonos Mikea y Bantu de África cruzaron el estrecho de Mozambique desde África hasta Madagascar.
La historia escrita de Madagascar comienza alrededor del año 700 a. C., cuando los comerciantes árabes marinos establecieron puestos comerciales en la costa noreste de Madagascar. En ese momento, la isla todavía estaba poblada por el pájaro elefante de 10 pies (3 m) de altura y los lémures gigantes. La aparición y los enormes huevos del pájaro elefante probablemente contribuyeron a los rocs en las leyendas de Simbad el marinero, parte de la compilación Arabian Nights. Estos marineros llevaron huevos del pájaro elefante a Bagdad para probar su existencia.
Aproximadamente al mismo tiempo que llegaron los árabes y en los siglos posteriores, los cacicazgos nativos de la isla comenzaron a cobrar importancia, y algunos cacicazgos eventualmente llegaron a controlar grandes áreas. Desde la perspectiva europea, la historia de Madagascar comenzó en 1500, cuando el marinero portugués Diogo Dias avistó la isla después de que su barco se separara de una flota que se dirigía a la India. Llamó a la isla San Lorenzo, un apodo que nunca se quedó.
En 1666, los franceses se introdujeron en la historia de Madagascar cuando Francois Caron, director general de la Compañía Francesa de las Indias Orientales, llegó a la isla. Intentó establecer una colonia allí, pero fracasó, y en su lugar colonizó las cercanas islas Mauritus y la Isla Reunión. Los franceses jugarían un papel en la historia de Madagascar en los próximos siglos.
En la década de 1790, los gobernantes nativos de la isla lograron establecer la hegemonía. En 1817, la isla abolió la esclavitud, que había sido importante para la economía, y recibió beneficios de Gran Bretaña a cambio, lo que fue tan bueno como la Royal Navy dominaba el Océano Índico. Durante el siglo siguiente, Gran Bretaña tuvo una influencia significativa sobre Madagascar y convirtió a gran parte de las clases dominantes al cristianismo.
En 1883, los franceses invadieron Madagascar, iniciando la primera Guerra Franco-Hova, que continuó con una serie de hostilidades hasta 1896, cuando Francia derrocó al gobernante Reino Merina e hizo de Madagascar una colonia francesa. La familia real, cuya dinastía había gobernado durante 103 años, fue enviada al exilio en Argelia. Los franceses gobernaron Madagascar como colonia durante 64 años. En 1947, un levantamiento popular provocó 90,000 muertes, pero los franceses aún aguantaron. No fue hasta 1956 que los franceses comenzaron a ceder Madagascar a sus habitantes nativos, y la isla se convirtió en una nación independiente dentro de la comunidad francesa en 1960. Hoy, Madagascar es una república democrática representativa. La isla habla los idiomas malgache y francés.