Una necrópolis es literalmente una ciudad de los muertos, cuando se traduce del griego. Necropoleis, como se las conoce en plural, se puede encontrar en todo el mundo, desde el cementerio Père-Lachaise en París hasta el Mausoleo del Primer Emperador Qin en China, con su famoso ejército de terracota. A muchas personas les gusta visitar las necrópolis, y son de particular interés para los arqueólogos e historiadores, que utilizan los sitios para aprender más sobre las culturas antiguas.
Como regla general, el término «necrópolis» se usa específicamente para referirse a un gran lugar de enterramiento que se utilizó en la antigüedad, excluidos los grandes cementerios modernos. Sin embargo, es técnicamente apropiado referirse a cualquier gran cementerio y complejo funerario como una necrópolis, especialmente en el caso de cementerios que incluyen capillas, instalaciones para el manejo de muertos y caminos y caminos sinuosos complejos que llegan a una variedad de cementerios, desde simples entierros hasta elaborados mausoleos.
La necrópolis clásica incluía complejos de templos y tumbas elaboradas para albergar a los muertos. Muchos se dedicaron al uso de miembros de alto rango de la sociedad y la realeza, y los plebeyos fueron enterrados en otros lugares. Muchas culturas antiguas también tenían la tradición de enterrar a sus muertos con objetos que podrían necesitar en el más allá, por lo que una necrópolis antigua puede albergar una amplia variedad de artículos fascinantes, incluidos textiles, joyas, métodos de transporte y una variedad de otros bienes funerarios.
En algunos casos, una necrópolis se hace evidente, como en el caso de las Grandes Pirámides de Giza, que se elevan sobre el paisaje circundante, lo que las hace fáciles de detectar. Otros han sido más modestos, o se han oscurecido por el tiempo, como es el caso del Valle de los Reyes, otra tumba egipcia notable. Cuando una necrópolis está oscurecida por arenas, barro y otros escombros, puede ser un verdadero hallazgo para los arqueólogos, ya que puede haber estado protegida contra saqueos o vandalismo.
Trabajar en necropoleis no está exento de controversias. Si bien la gente reconoce el valor de estudiar los artefactos arqueológicos, algunas personas sienten que molestar a los muertos es éticamente cuestionable. Si bien los arqueólogos modernos son extremadamente respetuosos, históricamente la gente ha utilizado las excavaciones arqueológicas para ocultar el saqueo generalizado y la venta de artefactos y restos humanos, lo que hace que algunos gobiernos desconfíen de abrir sitios culturales al mundo exterior. Muchas leyendas de terribles maldiciones y otras retribuciones por molestar a los muertos se han unido a las famosas necrópolis de todo el mundo.