El incidente de Chappaquiddick se refiere a la historia personal del senador Edward Kennedy y su participación directa en la muerte de la ex asistente de Robert Kennedy, Mary Jo Kopechne. Kennedy y Kopechne sufrieron un accidente automovilístico en las primeras horas del 19 de julio de 1969, cuando Kennedy pasó por el costado de un pequeño puente llamado Dike Bridge, en la isla Chappaquiddick, una isla más pequeña ubicada junto a la más grande Martha’s Vineyard.
Desafortunadamente, el automóvil se hundió después del accidente y, aunque Kennedy pudo nadar de manera segura hasta la orilla, la Sra. Kopechne quedó atrapada en el vehículo y posteriormente murió. El principal problema con este incidente fue que Kennedy no informó de su accidente, la muerte de Mary Jo, ni siquiera se comunicó con la policía para pedir ayuda hasta la mañana siguiente. De hecho, Kennedy no informó del incidente hasta después de que se encontró el automóvil, lo que para muchos sugiere que podría no haberlo informado en absoluto, si el automóvil hubiera sido encontrado varios días después.
El accidente y la muerte de Mary Jo Kopechne dieron como resultado que Kennedy recibiera una sentencia suspendida de dos meses por abandonar la escena del accidente después de causar una lesión. También perdió su licencia por un año y personalmente pagó $ 90,000 dólares estadounidenses (USD) a la familia de la Sra. Kopechne. Fue investigado por delitos más graves relacionados con el incidente de Chappaquiddick, incluido un posible DUI, que no pudo ser probado, y la posibilidad de que él u otra persona hubiera asesinado a la Sra. Kopechne y deliberadamente expulsado del puente para ocultar su asesinato. La revisión de los hechos conocidos y la negativa de la familia Kopechne a exhumar el cuerpo de la Sra. Kopechne para un estudio adicional detuvieron dicha investigación.
Hasta la fecha, el senador Kennedy insiste en que no conducía bajo los efectos del alcohol y que un giro equivocado y un puente mal iluminado provocaron el accidente. Sin embargo, asume toda la responsabilidad de abandonar el lugar, no presentarse ante la policía y posiblemente por su inacción provocó la muerte de la Sra. Kopechne. Él informa que estaba conmocionado, en pánico, confundido y exhausto y que sus acciones fueron totalmente inapropiadas. No intentó justificar sus acciones y se declaró culpable de los cargos en su contra.
Ha habido una serie de interpretaciones del incidente de Chappaquiddick, y las teorías de la conspiración giran a su alrededor. Algunos creen implícitamente en la historia de Kennedy, mientras que otros creen que Kennedy estaba intentando deliberadamente ocultar la muerte de la Sra. Kopechne al causar el accidente a propósito. El incidente de Chappaquiddick no resultó en demandas de responsabilidad personal por parte de la familia de la Sra. Kopechne, quienes creían que demandar por dinero sería aceptar dinero ensangrentado. Hay quienes creen que la riqueza, el poder y la influencia de la familia Kennedy se aplicaron tanto en el procedimiento de investigación, la posterior sentencia de Kennedy y en la decisión de la familia Kopechne de no presentar cargos.
Si bien abundan las teorías sobre el incidente de Chappaquiddick, hay varias cosas que claramente resultaron de él. Primero, el incidente de Chappaquiddick ciertamente empañó la carrera política de Kennedy. Antes del incidente, muchos creían que Kennedy buscaría la nominación presidencial en 1972. El escándalo relacionado con el accidente acabó con toda posibilidad de que se postulara. El senador Kennedy se postuló para presidente contra el actual presidente Jimmy Carter en 1980, pero su candidatura no tuvo éxito, y muchos creen que su carrera impidió la reelección de Carter, aunque debe decirse que Carter era muy impopular a mediados de sus cuatro años. término como presidente.
Hay personas que continúan insistiendo en que la riqueza y el poder ocultaron el verdadero significado del incidente de Chappaquiddick y que el senador Kennedy se salió con la suya. Otros defienden al senador Kennedy con mucha fuerza. Ciertamente, su carrera en el Senado ha estado marcada por su enfoque liberal, su defensa de los pobres y sus esfuerzos aparentemente incansables para ayudar a los pobres y la clase media. Es un miembro muy respetado del Senado de los Estados Unidos, incluso por muchos que se oponen políticamente a sus políticas.