Las montañas rusas han deleitado a los buscadores de emociones durante siglos, y la historia de este parque de atracciones está llena de giros y vueltas interesantes. La idea de las montañas rusas modernas se remonta a la Rusia del siglo XV, cuando la gente solía deslizarse por las montañas rusas sobre pistas hechas de hielo. Los asientos del trineo también estaban hechos de hielo, aunque los jinetes solían meter paja en los huecos cincelados para que los paseos fueran un poco más cómodos.
A los franceses generalmente se les atribuye la creación del término «montaña rusa». Los paseos en montaña rusa más antiguos usaban pistas hechas de rodillos y trineos con corredores, de ahí el arte de la montaña rusa. El nombre se mantuvo incluso después de que los corredores fueron reemplazados por ruedas, una innovación que probablemente se originó en Francia cuando se inauguró la primera atracción de montaña rusa con ruedas en París en 1804. Desde entonces, ha habido numerosas innovaciones e invenciones tecnológicas que han hecho que las montañas rusas sean más rápidas. más grande, más seguro y más emocionante que las montañas rusas que vinieron antes.
Muchas de las montañas rusas más antiguas del mundo todavía están en pie. Desafortunadamente, la mayoría cayeron en desuso y en mal estado y tuvieron que ser demolidos. El honor de ser la montaña rusa más antigua que todavía está en funcionamiento es para el paseo Leap-the-Dips en Lakemont Park en Altoona, Pensilvania. Construido para reemplazar la montaña rusa Gravity Railroad que se quemó en 1901, el Leap-the-Dips fue diseñado y construido en 1902 por Edward Joy Morris.
Aunque la montaña rusa más antigua del mundo puede parecer mansa para los estándares actuales, Leap-the-Dips se construyó en una época en la que la fricción lateral se consideraba tecnología de vanguardia, una colina de elevación de 48 pies (14.6 metros) era emocionante, y un nueve La caída de un pie (3 metros) fue estimulante. Leap-the-Dips todavía se ejecuta en una pista de roble que tiene 1,452 pies (4426 metros) de largo y ofrece una velocidad máxima de aproximadamente diez millas por hora (16 km / h).
Montar en esta montaña rusa es como retroceder en el tiempo. Los coches tienen dos filas de profundidad y tienen capacidad para dos pasajeros cada uno. Algunos dicen que este es el paseo en montaña rusa más silencioso y cómodo que se puede encontrar en cualquier lugar, quizás porque los únicos «rieles» de metal se encuentran en la estación.
La montaña rusa más antigua del mundo también tiene la distinción de ser la única montaña rusa de «fricción lateral» en forma de ocho que todavía se utiliza en América del Norte. Una montaña rusa de fricción lateral no está atornillada a sus rieles con ruedas inferiores, sino que utiliza ruedas de montaje lateral en cada automóvil para guiarlo. Esto es lo que hace que estos paseos sean suaves y silenciosos.
Sin embargo, Leap-the-Dips estuvo muy cerca de ser derribado. El creciente costo de reparación y mantenimiento obligó a Lakemont Park a cerrarlo en 1985. La vieja montaña rusa necesitaba una reforma importante y el parque de diversiones simplemente no tenía el dinero. Se formó un grupo sin fines de lucro llamado “Leap-the-Dips Preservation Foundation”.
En 1996, la montaña rusa más antigua de los Estados Unidos fue designada Monumento Histórico Nacional (NHL). Este honor llamó la atención sobre la causa de la recaudación de fondos y la organización sin fines de lucro reunió un millón de dólares estadounidenses (USD). La renovación y restauración comenzaron en 1997, y Leap-the-Dips reabrió el Día de los Caídos en 1999. También es un Coaster Classic y Coaster Landmark de American Coaster Enthusiasts (ACE).