La financiación de una película independiente ha sido históricamente una de las tareas más abrumadoras para cualquier cineasta independiente, y algunas leyendas de la escena del cine independiente lo han logrado gracias a atrevidos planes financieros que han dado sus frutos. La mayoría de los expertos, sin embargo, recomiendan métodos tradicionales que ofrecen menos riesgo personal al financiar una película independiente. Entre los muchos métodos para financiar una película independiente se encuentran varios tipos de deuda, como préstamos, tarjetas de crédito e hipotecas; utilizar fondos obtenidos a través de otros medios; y convencer a las personas adineradas o al público en general de que inviertan o incluso donen a la película. El vídeo digital y la tecnología informática han hecho que sea fácil empezar de a poco sin los grandes gastos de la realización cinematográfica típica del siglo XX. Las opciones de financiación y distribución en línea también pueden ayudar, pero encontrar fondos sigue siendo uno de los mayores desafíos de la realización cinematográfica.
Para financiar su revolucionaria película Hollywood Shuffle en 1987, el director Robert Townsend «agotó al máximo» sus tarjetas de crédito, apostando a que su película estaría terminada y estrenada. Una década más tarde, Kevin Smith vendió su valiosa colección de cómics para financiar su película Clerks, y el director Robert Rodríguez trabajó como sujeto de pruebas médicas para ganar su dinero inicial. Los cineastas independientes a menudo se inspiran en estas historias, pero por cada historia de éxito de alto perfil, hay muchos fracasos. Los métodos de financiación tradicionales pueden proteger a un cineasta si un proyecto cinematográfico se retrasa o cancela.
Algunos cineastas, como la directora Penelope Spheeris, recomiendan perfeccionar un guión y otros detalles de producción antes de cualquier intento de financiar una película independiente. Una versión corta de la película, incluso un tráiler falso de las próximas atracciones, puede proyectarse en festivales de cine y convencer a los posibles inversores de la viabilidad del proyecto. Una escuela que tiene un departamento de video / películas sólido puede proporcionar apoyo material, incluidos equipos, escenarios e instalaciones. También pueden estar disponibles becas de arte privadas y patrocinadas por el estado. La alternativa tradicional es convencer a los inversores, incluidos los amigos y familiares acomodados, así como los capitalistas de riesgo, para que financien un proyecto para el que no se garantiza ningún rendimiento.
Financiar una película independiente alguna vez significó recaudar dinero para el material cinematográfico, las bahías de edición y las impresiones terminadas, además de otros gastos. Las alternativas asequibles, como el video digital, han reducido estos costos iniciales, pero un cineasta aún tiene que pagar por los miembros del elenco, los miembros del equipo, el equipo, las ubicaciones e incluso las comidas. Algunos de estos gastos se pueden aplazar o reducir, pero otros inevitablemente saldrán del bolsillo del cineasta. Sin embargo, no se recomienda crear grandes cargas de deuda, como maximizar las tarjetas de crédito o hipotecar una casa.
El auge de Internet ha ofrecido medios alternativos para financiar una película independiente. Los nuevos modelos de financiación, como el «sistema de compromiso de umbral», permiten a la gente común contribuir al trabajo de un cineasta que admiran. Algunos directores, como la animadora Nina Paley, han optado por estrenar sus películas en Internet, utilizando un modelo de negocio similar a la autoedición. Incluso con estas opciones, crear y financiar una película independiente requiere una combinación de talento, habilidad comercial y suerte. El cineasta que logra encontrar un acuerdo de distribución puede recuperar los costos de inversión y, si todo va bien, incluso puede quedar algo de dinero.