La relación principal que existe entre el páncreas y la diabetes es que las células del interior del cuerpo de los diabéticos se han vuelto resistentes a la insulina, que es producida por el páncreas. Esto hace que el páncreas se compense en exceso y produzca demasiada insulina. El exceso de trabajo del páncreas eventualmente puede hacer que se vuelva menos eficiente o, en casos severos, dejar de producir insulina por completo. Las personas con diabetes generalmente presentan esta degeneración pancreática.
La insulina producida por el páncreas se considera responsable de mantener normales los niveles de azúcar en sangre. Cuando la insulina ya no se produce o hay escasez, los niveles de glucosa en sangre aumentan. Sin insulina para indicar a las células que se debe absorber el azúcar, estos niveles pueden volverse peligrosamente altos. Además, los niveles altos continuos de azúcar en sangre pueden tener muchos efectos secundarios peligrosos.
Otra relación importante entre el páncreas y la diabetes es la producción de la hormona glucagón. Se ha descrito como un agente equilibrante de la insulina. Las dos hormonas trabajan juntas para mantener niveles estables de glucosa. El glucagón también juega un papel importante en cómo los órganos del cuerpo pueden utilizar la glucosa. Cuando el páncreas no produce glucagón, los órganos pueden dañarse porque no pueden liberar la acumulación de azúcar.
La relación entre el páncreas y la diabetes ha sido objeto de muchos estudios. Las investigaciones muestran que incluso en los jóvenes, el uso excesivo del páncreas a veces puede provocar rápidamente un mal funcionamiento. La gravedad de la diabetes suele ser una buena medida de la cantidad de insulina que aún puede producir el páncreas. En aquellos cuyo páncreas ha dejado de funcionar por completo, generalmente se requieren inyecciones diarias de insulina.
Se han desarrollado muchos fármacos que minimizan el impacto de los desequilibrios que existen en la relación entre el páncreas y la diabetes. Probablemente el más significativo fue el desarrollo de insulina sintética. La insulina sintética imita la hormona producida por el páncreas y es utilizada por la mayoría de los diabéticos. Otros medicamentos que toman los diabéticos son los principales de una clase denominada «bloqueadores» o «inhibidores». Estos medicamentos ayudan a retardar el aumento de los niveles de glucosa en sangre.
La diabetes generalmente se clasifica en dos tipos diferentes. La diabetes tipo 1 se considera genética y generalmente la padecen niños y adultos jóvenes. Se considera una enfermedad de por vida que requiere un tratamiento cuidadoso. La diabetes tipo 2 ocurre con mayor frecuencia en personas con sobrepeso y mayores de 40 años.