Ubicado justo debajo del cerebro, el sistema l?mbico es una serie de estructuras en el cerebro que realizan varias tareas relacionadas con la memoria y la emoci?n. El v?nculo entre el sistema l?mbico y la emoci?n est? tan bien formado que algunos investigadores se refieren al sistema como «el cerebro emocional». Desde un punto de vista evolutivo, este sistema es bastante antiguo y est? presente incluso en los cerebros de los mam?feros inferiores, por lo que tambi?n se lo conoce como el cerebro paleomammaliano.
Varias estructuras est?n presentes en este sistema, incluida la am?gdala, el hipocampo, el hipot?lamo, el f?rnix y el tabique. El l?bulo l?mbico cercano tambi?n es un componente esencial que une el sistema l?mbico y la emoci?n. Algunas de las otras estructuras mencionadas aqu? tambi?n juegan un papel en la regulaci?n emocional.
Ninguna estructura individual es un factor causal uno a uno completo entre el sistema l?mbico y la emoci?n. Estas estructuras ayudan a regular ciertos estados emocionales, pero no causan por completo una emoci?n. Sin embargo, las estructuras espec?ficas ayudan a regular ciertos conjuntos de comportamiento emocional.
La am?gdala es una estructura esencial para ayudar a formar recuerdos emocionales. La activaci?n de la am?gdala a partir de un est?mulo amenazante hace que esta estructura trabaje con el hipocampo para recordarlo. Cuando se vuelve a encontrar el mismo est?mulo, esta estructura provoca una respuesta de miedo. Tambi?n parece estar involucrado en la ira, el afecto y las respuestas sexuales. Los animales sin am?gdala no mostrar?n instintos maternales o signos de ira, ni reaccionar?n a est?mulos amenazantes o sexualmente excitantes.
Ciertas ?reas del t?lamo y el hipot?lamo ayudan a expresar la emoci?n, pero no la generan. Los n?cleos tal?micos anteriores parecen influir en la forma en que los individuos reaccionan a los est?mulos emocionales. En los lados o ?reas laterales del hipot?lamo, hay n?cleos involucrados en la expresi?n de placer y enojo. El descontento y la aversi?n a los est?mulos est?n mediados por el centro o ?rea medial.
La corteza tambi?n ayuda a unir el sistema l?mbico y la emoci?n. Un componente de la corteza l?mbica, la circunvoluci?n cingulada, ayuda a controlar la presi?n arterial y la frecuencia card?aca. Tambi?n causa una reacci?n emocional al dolor. Adem?s, puede desempe?ar un papel en la expresi?n de la ira. Los animales salvajes que tienen esta ?rea del cerebro extra?da no muestran agresi?n.
Los llamados «centros de placer» en el ?rea tegmental ventral muestran otra conexi?n entre el sistema l?mbico y la emoci?n. La actividad en estas c?lulas hace que liberen el qu?mico dopamina. La dopamina puede causar sentimientos agradables que van desde una sensaci?n levemente gratificante hasta sentimientos fuertes que se asemejan a la satisfacci?n sexual.