La amígdala es una estructura en el cerebro generalmente asociada con estados emocionales. Sin embargo, existe una fuerte conexión entre la amígdala y la memoria. Actuando en conjunto con otras partes del sistema límbico, como el hipocampo, esta parte del cerebro ayuda a regular y codificar los recuerdos emocionales. El comportamiento futuro a menudo está dictado por la memoria emocional. Asociar una emoción como el miedo con un evento en particular puede ayudarlo a reaccionar ante estímulos peligrosos, o una sensación de placer con cierta comida puede ayudar a guiar las elecciones futuras de la dieta.
Hay dos teorías en competencia sobre cómo la amígdala ayuda a formar la memoria emocional. La amígdala puede codificar directamente la memoria emocional hasta cierto punto, trabajando con el hipocampo. Alternativamente, puede proporcionar información para el procesamiento de la memoria realizada por el hipocampo. Algunos investigadores incluso han propuesto una integración fluida de estas teorías, donde la regulación de la emoción y la memoria en realidad puede llevarse a cabo utilizando la actividad en ambas estructuras. La amígdala está estrechamente relacionada con la memoria, incluso si la amígdala no forma recuerdos por sí misma.
Condicionar una respuesta de miedo es un vínculo importante entre la amígdala y la memoria, pero esta estructura realmente influye en la memoria de otras maneras. La amígdala parece regular cómo otras regiones del cerebro codifican los recuerdos a largo plazo. Cuando mayores grados de excitación emocional durante un evento activan esta parte del cerebro, el evento parece estar más fuertemente codificado y ser más fácil de recordar. Esta conexión entre la amígdala y la memoria podría explicar por qué las personas recuerdan los eventos traumáticos más fácilmente y aquellos que no tienen contenido emocional.
La capacidad de la amígdala y la memoria para trabajar juntas puede ser esencial para la supervivencia. También es importante tener en cuenta que tener una conexión demasiado fuerte y recordar eventos atemorizantes o traumatizantes con demasiada facilidad puede ser un déficit. Una teoría detrás del trastorno de estrés postraumático (TEPT) es que los estímulos estresantes, o estímulos similares al evento traumático inicial, sobreactúan la amígdala. A su vez, el individuo con TEPT recuerda el evento traumático, junto con las emociones negativas que lo acompañaron inicialmente. Una sobre activación similar podría ser una característica de algunas formas de trastornos de ansiedad, también.
Incluso las emociones positivas pueden facilitar el almacenamiento de recuerdos. La excitación emocional de cualquier tipo conduce a una actividad sincronizada en la amígdala, lo que podría estar relacionado con una mayor capacidad para formar conexiones neuronales. Estas conexiones fortalecidas pueden promover la interacción que permite que los recuerdos se recuperen más rápidamente. Las amígdalas más grandes pueden tener una mayor capacidad para lograr esta hazaña.