La relación entre la sertralina y la dopamina radica en la acción única que tiene el inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS) sobre la vía de la dopamina. La sertralina posee la capacidad de bloquear parcialmente las bombas de recaptación de dopamina. Cuando las bombas de dopamina se bloquean, se deja que circule más dopamina en la hendidura sináptica, lo que aumenta la neurotransmisión y la acción. Estas dos sustancias a menudo se consideran juntas en psiquiatría porque la sertralina es el único ISRS conocido que tiene un impacto significativo en la vía de la dopamina. Se cree que esta capacidad adicional de interactuar con la dopamina explica la eficacia y el efecto único del fármaco sobre la depresión y otras enfermedades mentales.
Las vías de la sertralina y la dopamina se cruzan en varias áreas diferentes del cerebro, lo que inicia los efectos motivacionales y energéticos comunes del fármaco en el paciente. Mientras que los receptores de serotonina, el neurotransmisor objetivo de la mayoría de los fármacos antidepresivos, se encuentran abundantemente en todo el cerebro, la mayoría de los receptores de dopamina se encuentran en áreas específicas cercanas al tronco encefálico. Un área donde se encuentran los receptores es la vía mesolímbica, que se sabe que es significativamente importante para la experiencia del placer, la alegría y la recompensa y también para la motivación adecuada para completar las actividades de la vida diaria. Se cree que la acción de la dopamina provocada por la sertralina en esta área contribuye a su efecto positivo sobre la depresión, la ansiedad y muchos trastornos relacionados. La especificidad de las áreas del cerebro con actividad de dopamina ha llevado a que quienes diseñan la nueva clase de medicamentos antidepresivos estudien la afinidad de la sertralina y la dopamina.
Los caminos de la sertralina y la dopamina también se cruzan en un área llamada vía nigroestriatal. Aquí, el aumento de la dopamina en la hendidura sináptica puede ayudar al paciente a planificar de manera más eficiente, disminuyendo la ansiedad, y el aumento de la actividad de la dopamina aumenta la cognición, lo que puede llevar al paciente a experimentar una mayor sensación de satisfacción e interés en las actividades de la vida. La interacción entre estas dos sustancias también se observa en el tálamo, un área que es importante para la transferencia de información por todo el cuerpo. A la luz de esta investigación, se ha vuelto más fácil para los médicos comprender el papel que juega la desregulación de la dopamina en enfermedades mentales como la esquizofrenia y el trastorno por déficit de atención, enfermedades en las que se inhibe la transferencia fluida de información.
La anhedonia, un síntoma grave de depresión que se caracteriza por una incapacidad absoluta para sentir placer, puede mitigarse, en algunos casos, con fármacos que aumentan la disponibilidad de dopamina. El vínculo bien investigado entre la sertralina y la dopamina ha llevado al éxito en el uso del ISRS para usos no autorizados, como para el tratamiento del trastorno de ansiedad generalizada (TAG). El vínculo entre la sertralina y la dopamina ha llevado a muchos médicos en el campo a reconocer la probabilidad de que la serotonina no sea la única responsable de enfermedades como el trastorno depresivo mayor y el trastorno bipolar.