Los corticosteroides son una clase de medicamentos que se usan a menudo para tratar enfermedades que causan inflamación, como el asma, ciertas alergias y la artritis reumatoide. Uno de los efectos secundarios de los corticosteroides es que los medicamentos también inhiben el sistema inmunológico del cuerpo, lo que puede hacer que sea más fácil contraer una infección. Aunque los estudios han demostrado que existe un vínculo entre los corticosteroides y las infecciones, no todos los pacientes que toman los medicamentos desarrollarán una infección. Sin embargo, los médicos suelen advertir a los pacientes que una mayor probabilidad de infección es uno de los riesgos de los corticosteroides.
Las glándulas suprarrenales humanas se encuentran en la parte superior de los riñones. Las glándulas suprarrenales trabajan con la glándula pituitaria y un área del cerebro llamada hipotálamo para producir ciertas hormonas. Dos de estas hormonas, la hidrocortisona y la corticosterona, desempeñan un papel en la supresión de la inflamación en el cuerpo y la regulación del sistema inmunológico. Los medicamentos que contienen corticosteroides imitan los efectos de estas hormonas. Al aumentar los niveles de hormonas en el cuerpo, se puede suprimir mejor la inflamación.
La relación entre los corticosteroides y la infección existe independientemente de cómo el paciente reciba el fármaco. Para algunas afecciones, el mejor método de administración es una pastilla o una forma líquida que el paciente toma por vía oral. Se pueden inyectar corticosteroides o se le puede dar al paciente una pomada para aplicar en la piel. Los pacientes con asma o alergias pueden recibir un inhalador o un aerosol nasal. El médico decidirá qué método es mejor para la afección específica del paciente.
Aunque está claro que existe un vínculo entre los corticosteroides y la infección, no se puede culpar al fármaco por sí solo en todos los casos. Muchas de las afecciones para las que se recetan los medicamentos también ponen a los pacientes en riesgo de infección. Por ejemplo, los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) tienen un mayor riesgo de neumonía, incluso si no reciben corticosteroides, que aquellos sin EPOC. Aunque los corticosteroides inhalados pueden funcionar bien para aliviar los síntomas de la EPOC, estos medicamentos aumentan los riesgos de desarrollar neumonía.
Los pacientes deben discutir los posibles riesgos y beneficios de cualquier medicamento con sus médicos antes de comenzar con un nuevo medicamento. También es importante que el paciente informe a su médico sobre cualquier otro medicamento que esté tomando. A pesar del vínculo entre los corticosteroides y la infección, los corticosteroides pueden ser la mejor opción para la afección del paciente. Es mejor que la decisión la tome un paciente informado y un médico que conozca el historial médico del paciente.