Un cuidador o cuidador es alguien que brinda asistencia a otra persona que no puede vivir de manera totalmente independiente debido a una discapacidad física, psicológica o mental. Los cuidadores pueden tener deberes que son bastante livianos, como pasar por la casa de alguien cada pocos días para ordenar, o los deberes pueden ser más complicados, como vivir con alguien para brindar asistencia constante con una variedad de tareas. Tanto los cuidadores voluntarios como los remunerados trabajan en todo el mundo.
Los cuidadores generalmente tienen como objetivo brindar tanto apoyo como sea posible, mientras ayudan a alguien a mantener la independencia y, en algunos casos, un cuidador puede brindar capacitación diseñada para promover la independencia del paciente. Tener un cuidador disponible puede significar que alguien no necesita ser institucionalizado, apoyando la independencia de las personas que prefieren quedarse en casa. El uso de un cuidador puede ser económicamente eficiente, ya que la institucionalización puede ser extremadamente costosa, además de angustiosa emocionalmente.
En algunos casos, un cuidador tiene capacitación especializada en atención médica, de modo que pueda aplicar inyecciones, cambiar vendajes y realizar otras tareas médicas. Otros cuidadores brindan apoyo que no requiere capacitación especial, como hacer recados, limpiar, ayudar con el pago de facturas, etc. En el caso de los cuidadores pagados, el pago puede ser proporcionado directamente por el paciente o por una agencia gubernamental o una compañía de seguros.
Muchos cuidadores son miembros de la familia y, a menudo, no se les paga. Esto ha sido una fuente de fricción en algunas naciones, ya que muchos cuidadores familiares argumentan que deberían recibir pagos si están cuidando a miembros de la familia que requieren tanto cuidado que el cuidador no puede trabajar en un trabajo ordinario. Los cuidadores familiares también pueden experimentar un estrés y tensión considerables porque están apegados emocionalmente a los miembros de la familia que cuidan, y pueden crear un sistema rotativo que permite a las personas compartir responsabilidades y depender también de la ayuda de amigos.
Los cuidadores profesionales se utilizan generalmente cuando un paciente necesita cuidados que los miembros de la familia no pueden brindar, o cuando los miembros de la familia no pueden brindar cuidados porque necesitan trabajar. Un cuidador remunerado puede ser una enfermera o alguien con una formación médica más limitada, y puede vivir con un paciente o realizar visitas periódicas, según las necesidades del paciente. Las familias que dependen de un seguro o de la asistencia del gobierno generalmente no pueden obtener un cuidador pagado a menos que un médico indique que es médicamente necesario o si los miembros de la familia pueden demostrar que brindar atención representa una dificultad excesiva.