Se cree que la extinción del Pérmico-Triásico, conocida informalmente como la Gran Muerte, el límite P-Tr o «la madre de todas las extinciones masivas», es el evento de extinción más grave en la historia de la vida en la Tierra. Ocurrió hace unos 250 millones de años, la extinción del Pérmico-Triásico fue un evento relativamente repentino, que duró menos de 80,000 años, y los pulsos más severos duraron tan solo 5,000 años. Aproximadamente el 96 por ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies de vertebrados terrestres se extinguieron, y muchas familias paleozoicas importantes, como escorpiones marinos, trilobites, peces sin mandíbulas y peces con armadura, desaparecieron por completo. En general, alrededor del 90 por ciento de las especies desaparecieron, en contraste con la desaparición de solo el 60 por ciento de las especies en el evento Cretácico-Terciario hace 65.5 millones de años, que acabó con los dinosaurios.
Recuperación lenta
La recuperación de la vida después de la extinción del Pérmico-Triásico fue la más lenta de la historia, requiriendo de 5 a 10 millones de años en lugar del típico menos de 1 millón. Los pocos géneros que sobrevivieron se convirtieron en una extensión mundial, posiblemente la menos diversa que haya sido la vida desde el comienzo del Cámbrico. Lystrosaurus, un herbívoro de tamaño mediano que es el antepasado de todos los mamíferos, representó el 90 por ciento de todos los animales terrestres durante millones de años después del evento de extinción. La extinción del Pérmico-Triásico es también la única extinción masiva conocida de insectos.
Cambios drásticos
La vida vegetal quedó devastada. Quizás el 95 por ciento de todas las plantas terrestres fueron exterminadas. En muchas áreas, los patrones de flujo de los ríos cambiaron de serpenteantes a trenzados, al igual que durante el Silúrico temprano, antes de la evolución de las plantas terrestres. Hubo un breve aumento de hongos en todo el mundo, causado por un gran aumento en la cantidad de material orgánico muerto en relación con la cantidad de material orgánico vivo. Esta parte del registro fósil es una evidencia poderosa de que la extinción fue relativamente breve, en lugar de ocurrir como un proceso gradual que acabó con un gran número de géneros con el tiempo.
Posibles causas
Después de un extenso debate y análisis, los científicos han llegado a un consenso general sobre qué causó la extinción del Pérmico-Triásico. Al principio, los científicos sospecharon un impacto de asteroide, muy parecido a lo que se cree que mató a los dinosaurios. Sin embargo, falta una capa de iridio reveladora, que se espera que sea depositada por un gran impacto de asteroide, en el límite Pérmico-Triásico.
En cambio, la culpa recayó en una erupción de supervolcán grande y extendida que formó lo que se llama las trampas siberianas. Las trampas siberianas se formaron al bombear lava alrededor de 0.24 millas cúbicas (1 kilómetro cúbico) de lava cada año durante 40,000-200,000 años, al menos el 20 por ciento de ella piroclásticamente, expulsada hacia arriba violentamente en lugar de liberarse como un lodo líquido. Inicialmente, esto habría bloqueado el sol y provocado un enfriamiento global, y gran parte de la vida terrestre se habría visto interrumpida por gruesas capas de ceniza fundida depositadas en una región aproximadamente del tamaño de Asia.
El papel de los clatratos de metano
No se cree que sea el vulcanismo solo el que causó la extinción del Pérmico-Triásico. Una de las pistas más importantes de los estratos del período de tiempo es un aumento en la proporción del isótopo de carbono-12 al carbono-13. Después de rascarse la cabeza durante muchos años sobre la causa precisa del cambio, los científicos creen que solo un evento podría haber causado un cambio tan grande como el medido: la liberación masiva de clatratos de metano de los océanos del mundo.
Los clatratos de metano son moléculas de metano atrapadas en una matriz de cristales de hielo, ubicadas entre 0.3 y 0.6 millas (0.5-1.0 km) por debajo de los límites continentales del mundo. Las estimaciones de la cantidad de clatratos de metano en los océanos del mundo en la actualidad oscilan entre 3,000 y 20,000 gigatoneladas, y se cree que la cantidad fue similar antes del límite Pérmico-Triásico. Las erupciones de las Trampas Siberianas vertieron principalmente su lava en áreas compuestas por mares poco profundos, lo que habría provocado la liberación masiva de metano. El metano es aproximadamente 20 veces más eficaz para provocar el calentamiento global que el dióxido de carbono, y se habría liberado en grandes cantidades.
Temperaturas altas, poco oxígeno
La liberación de metano habría provocado que la Tierra, incluidos los océanos, se calentara, liberando más clatratos de metano y acelerando el calentamiento. La mayoría de los clatratos del mundo podrían haberse liberado en un lapso de tan solo 5,000 años, lo que provocó un calentamiento catastrófico. Este calentamiento disminuiría los gradientes de temperatura entre los polos, evitando la transferencia de nutrientes de la tierra al mar, provocando la proliferación masiva de algas que consumieron el oxígeno de los océanos y provocaría una anoxia generalizada, que es una reducción de los niveles de oxígeno.
Sin oxígeno, la mayor parte de la fauna marina pereció. Las bacterias anaeróbicas de azufre verde prosperaron, desplazando a otras bacterias y causando grandes emisiones de sulfuro de hidrógeno, destruyendo la capa de ozono y exponiendo la vida terrestre a los dañinos rayos ultravioleta (UV). Se han encontrado evidencias del daño de los rayos ultravioleta en fósiles de plantas de la época.