El polvo cósmico es una sustancia que se encuentra en todo el universo. Consiste en pequeños granos de material y agregados de dichos granos, con una composición que puede variar radicalmente, dependiendo de las circunstancias en las que se forma el polvo. Este polvo a menudo tiene una estructura cristalina y tiene una serie de propiedades interesantes que han atraído la atención de astrónomos y otros investigadores que trabajan en el espacio, incluidos químicos, físicos y matemáticos teóricos.
Esta sustancia se consideró originalmente como nada más que una molestia. Las nubes de polvo cósmico pueden oscurecer estrellas, planetas y otros lugares de interés en el espacio, y los astrónomos lucharon durante siglos para filtrarlo para poder hacer observaciones claras de varios objetos en el cielo. Al final, los investigadores empezaron a interesarse por esta sustancia extremadamente abundante y se dieron cuenta de que en realidad juega un papel vital en muchos de los procesos del universo, incluida la formación de estrellas y planetas.
Hay varios tipos diferentes de polvo cósmico. El polvo circumplanetario, por ejemplo, orbita un planeta en una forma de anillo distintiva; Saturno tiene una gran colección de polvo circumplanetario. El polvo interplanetario se puede encontrar dentro de sistemas solares específicos, esparcido a través de cinturones de asteroides y orbitando la estrella del sistema, por ejemplo. El polvo interestelar se extiende por las vastas distancias entre las estrellas de una galaxia, a veces concentrándose en nebulosas, mientras que el polvo intergaláctico se puede encontrar entre las galaxias.
Las partículas de polvo cósmico varían mucho en tamaño. La mayoría requieren un aumento para ser vistos, y se recolectan muestras de cosas como asteroides y meteoros, así como de recolectores especializados en naves espaciales para su estudio adicional. Dado que también es el medio básico del que está hecho todo en el universo, se podría argumentar que, técnicamente, todo, desde el teclado de una computadora hasta los seres humanos, está hecho de este polvo. Sin embargo, la mayoría de los científicos prefieren estudiar el polvo de origen extraterrestre.
Los estudios del polvo cósmico pueden revelar información interesante sobre cómo las galaxias, las estrellas individuales y los planetas se forman y finalmente se destruyen a sí mismos. Algunos investigadores también se han dado cuenta de que el polvo puede ser bastante hermoso, como han revelado las imágenes de nebulosas en forma de remolino. Las observaciones se pueden realizar con una variedad de herramientas, que van desde simples telescopios hasta detectores que captan las emisiones radiactivas del polvo.