El gigantismo isleño es un fenómeno biológico en el que los animales que viven en islas aisladas tienden a crecer debido a la falta de depredadores y la competencia que de otro modo estaría presente en el continente. En lugar de ser causado por una nueva presión de selección, como se cree que es el caso del fenómeno complementario del enanismo insular, el gigantismo insular es causado por la eliminación de restricciones. El resultado son organismos que se hinchan hasta alcanzar tamaños enormes. El gigantismo de las islas es un contraejemplo aparente de la regla de Bergmann, una generalidad que establece que los animales que viven cerca del ecuador tienden a ser más pequeños. Algunas islas con especies que muestran gigantismo insular se encuentran cerca del ecuador, pero aún tienen animales inusualmente grandes.
Hay numerosos ejemplos interesantes de gigantismo insular, que ocurren principalmente entre animales que son relativamente pequeños para empezar. Están las famosas tortugas gigantes, que se encuentran en las islas Seychelles y Galápagos. Estos íconos de fauna insular inusual son miembros de una de las órdenes de reptiles supervivientes más antiguas. Un individuo, Harriet the Turtle, que una vez fue una mascota de Charles Darwin, es el vertebrado de mayor vida que se conoce, nació en 1830 y solo murió en 2005, 175 años después. Los científicos han analizado los órganos internos de estas tortugas y han descubierto que se ven iguales ya sea que el animal sea viejo o joven, lo que ha provocado especulaciones sobre si estas tortugas muestran senescencia (aumento de la mortalidad con la edad) de la forma en que lo hacen la mayoría de los demás animales.
Otro reptil isleño gigantesco menos amigable es el dragón de Komodo de Indonesia de 2-3 m (6.5-10 pies), que solo se encuentra en las islas de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang y Gili Dasami. El dragón de Komodo es un depredador de emboscada y un carroñero que puede matar a numerosos animales pequeños dentro de su rango, lo que lo convierte en el depredador dominante en las islas donde vive. Un reptil que toma el lugar del depredador ápice es una rareza ecológica, ya que los depredadores mamíferos comenzaron a ocupar esta posición de manera rutinaria hace mucho tiempo, después de la extinción de los dinosaurios. El dragón de Komodo es un recordatorio de una era evolutiva pasada. Un raro ejemplo de gigantismo isleño en un carnívoro, el dragón de Komodo es, con mucho, la especie viviente más grande de lagarto.
El gigantismo isleño es más raro entre los mamíferos, pero un ejemplo es la rata gigante de Flores, que se encuentra en la isla de Flores en Indonesia, mide de 41 a 45 cm (1.3 a 1.5 pies) con una longitud de la cola de 33 a 70 cm, al menos el doble de tamaño de la rata marrón más familiar. Numerosos otros mamíferos gigantes, en su mayoría roedores, existieron en un momento, pero ahora están extintos. Estos incluyen la jutía gigante, un roedor de las Indias Occidentales del tamaño de un oso negro americano, el lirón gigante mallorquín y menorquín, los lémures gigantes de Madagascar y los conejos y musarañas gigantes de varias islas aisladas del Mediterráneo.
Otros ejemplos de gigantismo insular se pueden encontrar entre los insectos. La cucaracha silbante de Madagascar, que se encuentra en Madagascar frente a la costa sureste de África, es la cucaracha viva más grande y el único insecto conocido capaz de silbar al forzar el aire a través de sus espiráculos (orificios de respiración) en lugar de frotar sus apéndices. Sorprendentemente, las cucarachas silbantes de Madagascar se mantienen como mascotas queridas en todo el mundo y pueden vivir hasta cinco años. El weta gigante de Nueva Zelanda, cuyo nombre de género, Deinacrida, en griego significa «saltamontes terrible», se encuentra entre los insectos más pesados de la Tierra, y pesa más que un gorrión. Aunque el weta es un sitio familiar para los lugareños de Nueva Zelanda, su mera apariencia es suficiente para hacer que un visitante grite en estado de shock.
El insecto palo de la isla Lord Howe es otro ejemplo interesante de gigantismo isleño. Se pensaba que este insecto palo de medio pie de largo, llamado «salchicha ambulante» debido a su apariencia, se había extinguido en la década de 1930, solo para ser redescubierto en Ball’s Pyramid, la pila marina más alta y aislada del mundo entre Nueva Zelanda y Australia. Se encontró una población de 20-30 individuos debajo de un solo arbusto de Melaleuca. Parte de la población fue llevada a cautiverio y criada, y ahora cuenta con 50 individuos y miles de huevos. Los investigadores esperan reintroducir los insectos en la cercana isla Howe después de que se complete una campaña para eliminar las ratas invasoras en la isla.
Muchos de los beneficiarios del gigantismo isleño son las aves, la gran mayoría de las cuales están extintas debido a los humanos y las especies que hemos introducido, especialmente las ratas negras. El más famoso es probablemente el dodo, que vivió en la isla de Mauricio en el océano Índico hasta que se extinguió en algún momento entre 1650 y 1700. El dodo a veces se considera una paloma gigante o una paloma, ya que está estrechamente relacionado con ambas especies. No tuvo la oportunidad de sobrevivir a los humanos y los nuevos depredadores que se introdujeron en Mauricio. En los últimos cientos de años, muchos miles de especies de aves isleñas se han extinguido de manera similar, a menudo cuando las ratas asaltan sus nidos y comen los huevos más rápido de lo que pueden eclosionar.
Algunas de las aves más grandes de los últimos tiempos fueron los gigantes de las islas, sobre todo el moa y el águila de Haast de Nueva Zelanda y el pájaro elefante de Madagascar. El moa y el pájaro elefante superaban los tres metros (10 pies) de altura, mientras que el águila de Haast tenía una envergadura de 2.6 a 3 m (8 a 10 pies). Se cree que el peso del pájaro elefante se acercó a la media tonelada (1,000 libras). Ambas criaturas fantásticas se extinguieron alrededor del siglo XVI y posiblemente unos cientos de años antes, probablemente aniquiladas por los colonos occidentales y las especies que introdujeron. Tanto el moa como el pájaro elefante eran ratites, aves no voladoras que incluyen especies supervivientes como el casuario, el avestruz, el ñandú, el emú y el kiwi, todos excepto el último que son bastante grandes para los estándares de las aves. El águila de Haast es probablemente el águila más grande que jamás haya existido y habría sido capaz de matar humanos con un solo ataque. Si bien probablemente se alimentaba principalmente de los moa, el águila de Haast se extinguió lo suficientemente recientemente como para haber tenido encuentros con humanos y, de hecho, puede haber sido exterminado por nosotros, ya que probablemente lo hubiéramos considerado una amenaza. La exhibición del gigantismo de las islas del águila de Haast es otro raro ejemplo de gigantismo de depredadores insulares.