Una colisión elástica ocurre cuando la energía cinética total, o energía de movimiento, de dos o más objetos es la misma después de una colisión que antes de la colisión. A diferencia de una colisión inelástica, ninguna energía se transforma en otro tipo. Las colisiones completamente elásticas no suelen ocurrir en el mundo real, aparte de entre partículas subatómicas, pero la colisión entre dos bolas de billar es una aproximación cercana.
Hay dos tipos de colisiones. La primera es una colisión inelástica, que es más común en la vida cotidiana. Durante una colisión inelástica, parte de la energía cinética, o energía de movimiento, se pierde en el impacto. Esta energía se convierte en otro tipo de energía, como el sonido o el calor. En una colisión elástica, toda la energía cinética de los dos objetos se retiene durante el impacto.
Antes de que dos objetos choquen, cada uno tiene una cierta cantidad de energía cinética e impulso. La cantidad de energía cinética depende de la masa y la velocidad de cada uno de los objetos. Como resultado de la ley fundamental de conservación de la energía, que establece que la energía nunca se puede destruir, la energía total después de que dos objetos chocan debe ser la misma que antes de la colisión. Si se trata de una colisión elástica, entonces toda la energía permanece como energía cinética y simplemente se mueve de un objeto a otro.
En realidad, ninguna colisión entre objetos grandes es realmente una colisión elástica. Esto se debe a que, cuando los objetos grandes chocan entre sí, parte de la energía cinética siempre se pierde en otros tipos de energía, como el sonido, el calor o la compresión del objeto. En el mundo microscópico, como la interacción magnética de átomos o electrones, existe la posibilidad de que la colisión sea elástica, porque no hay contacto físico entre los objetos. Las interacciones gravitacionales entre planetas también se clasifican a veces como colisiones perfectamente elásticas.
Un ejemplo de colisión casi elástica en el mundo real es la interacción entre dos bolas de billar. Cuando se golpea la bola blanca, gana una cierta cantidad de energía cinética, que luego transfiere durante la colisión con otra bola. Si la colisión ocurre en línea recta, entonces toda la energía cinética se transfiere a la bola objetivo, lo que significa que la bola blanca se detiene en seco y la bola objetivo se mueve exactamente a la misma velocidad. Si las bolas golpean en ángulo, entonces la energía cinética se divide entre las dos.