Cada nación puede señalar ciertos años de su historia en los que muchas cosas salieron mal, pero para el hemisferio norte en su conjunto, sería difícil superar lo que sucedió en el 536 d.C. Fue una época muy oscura en la historia de la humanidad, literalmente, como Europa. , Oriente Medio y partes de Asia estuvieron cubiertas por un manto de oscuridad durante un año y medio. El hambre, las gélidas temperaturas de verano y las muertes generalizadas eran comunes. La causa de la catástrofe se descubrió recientemente. Resulta que un volcán gigante en Islandia voló su cima, arrojando ceniza negra a través de Europa continental y más allá. La explosión fue seguida por otras dos erupciones, en 540 y 547 d.C. También a principios de la década de 540, comenzó un brote de peste bubónica en Egipto y se extendió por todo el Imperio Romano de Oriente. Las sociedades tardaron décadas en recuperarse.
El peor de los tiempos:
El historiador bizantino Procopio vivió el annus horribilis del 536 d.C., escribiendo que «el sol emitía su luz sin brillo, como la luna, durante todo el año».
Las décadas más oscuras de Europa duraron hasta el año 640 d.C., cuando la evidencia del aumento de la extracción de plata indica una economía revitalizada.
La peste negra, que se extendió por Eurasia a finales de la década de 1340, y la pandemia mundial de influenza de 1918 también fueron eventos particularmente catastróficos para la humanidad.