Una organización no gubernamental (ONG) es un tipo de organización sin fines de lucro que trabaja para promover el bien humano mientras opera de forma separada de cualquier gobierno nacional. La definición de ONG varía ligeramente de un país a otro, pero la mayoría de las ONG se encuadran en este marco. Debido a la definición algo nebulosa, se desconoce el número total de ONG en todo el mundo, con una amplia gama de estimaciones disponibles.
Algunas ONG trabajan con los gobiernos y las Naciones Unidas para lograr sus fines, y las Naciones Unidas otorgan a algunas ONG el estatus de consultoras. El estatus de consultoría permite que una ONG utilice los conocimientos y suministros de las Naciones Unidas para trabajar de manera eficaz en su área de especialización. También permite a las Naciones Unidas permitir que una ONG se haga cargo de los esfuerzos humanitarios si se considera que la ONG es competente para manejarlos.
Hay ONG de todas las formas y tamaños. La ONG más grande es la Sociedad Internacional de la Cruz Roja / Media Luna Roja, que brinda atención médica y socorro en casos de desastre en todo el mundo. La Cruz Roja se fundó en 1863, lo que la convierte en una de las ONG más antiguas. La mayoría de las ONG se fundaron en la segunda mitad del siglo XX, cuando a los ciudadanos les preocupaba que sus gobiernos no satisfacían las necesidades de los pobres, los hambrientos y los enfermos. La Cruz Roja es un ejemplo de ONG operativa internacional, que implementa políticas y procedimientos directamente para mejorar las condiciones de vida. Amnistía Internacional es otro ejemplo de una ONG que trabaja con las Naciones Unidas y varios gobiernos para promover los derechos humanos a nivel mundial. Amnistía Internacional es una ONG de defensa internacional, principalmente preocupada por crear conciencia y generar cambios en las políticas.
Las ONG también suelen tener tres áreas en las que pueden influir. Las ONG comunitarias trabajan dentro de un área regional pequeña, mientras que las ONG nacionales trabajan a nivel nacional. Las ONG internacionales, de las cuales se estimaba en 40,000 en 2006, trabajan a nivel mundial para efectuar cambios de política y mejorar las situaciones sobre el terreno. Algunas ONG integran operaciones y promoción en su trabajo.
Algunas ONG tienen grandes presupuestos respaldados por una variedad de fuentes, mientras que otras trabajan con fondos limitados. Muchas ONG también establecen asociaciones con otras organizaciones, incluidas las Naciones Unidas, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional. Estas alianzas fortalecen a las ONG al mismo tiempo que garantizan que no se realice dos veces el mismo trabajo humanitario, conservando valiosos recursos. Las ONG abarcan desde organizaciones cristianas hasta profundamente ateas, y se alienta a las personas interesadas en contribuir al trabajo de una ONG a investigar la organización para comprender cómo se utilizan los fondos o suministros.