La crisis financiera de 2007 es considerada por muchos como el desastre financiero más significativo desde la Gran Depresión. En algunas estimaciones, el daño de la crisis financiera de 2007 supera con creces el del trauma de la década de 1930, ya que la crisis moderna tiene un efecto mucho mayor en la economía global. Aunque comenzó en los Estados Unidos, la crisis financiera de 2007 se extendió rápidamente a través de las fronteras como un tsunami, causando una devastación financiera generalizada y daños que pueden requerir décadas para reparar por completo.
Los economistas difieren en las interpretaciones de la crisis financiera de 2007 y sus causas, pero muchos coinciden en que el factor más crítico en la crisis inicial fue el colapso del mercado inmobiliario de los Estados Unidos. Esto ocurrió por varias razones interconectadas, incluido un gran aumento de las hipotecas de alto riesgo y una sobreextensión severa de los valores basados en hipotecas por parte de las instituciones financieras.
A comienzos del siglo XXI, una tendencia a la baja en las tasas de préstamos federales abrió el mercado inmobiliario a más compradores de viviendas que nunca. Si bien esta era una buena manera de aumentar los niveles de propiedad de la vivienda, también significaba que muchas personas aceptaban hipotecas con tasas de interés muy variables, bajo la impresión de que las tasas no subirían. Dado que la propiedad de la vivienda no podía aumentar para siempre, el mercado comenzó a desacelerarse alrededor de 2004, lo que provocó una reducción en la construcción y un aumento gradual de las tasas de interés. Los propietarios de viviendas encontraron que sus pagos hipotecarios aumentaron dramáticamente, a menudo mucho más allá de su capacidad de pago. Esto condujo a una ola de ejecuciones hipotecarias, ya que las personas comenzaron a dejar de pagar sus viviendas, lo que a su vez llevó a la ruina de los prestamistas de alto riesgo.
La caída de los préstamos de alto riesgo condujo al comienzo del pánico que muchos consideran responsables de la crisis financiera de 2007. Muchas de las corporaciones financieras más grandes en el mercado habían aprovechado las tasas de apalancamiento reducidas para asumir deudas que excedían ampliamente sus inversiones. La creciente conciencia de esta posición precaria sacudió la confianza del mercado, ya que los inversores, al notar el declive en el mercado inmobiliario, comenzaron a temer que sus fondos de jubilación e inversiones estuvieran en grave peligro de incumplimiento. A medida que se hizo más evidente que los nombres más confiables en la banca de inversión estaban al borde de la insolvencia, los inversores comenzaron a retirar fondos, lo que llevó a muchas instituciones financieras a saltar a la bancarrota y a pedir la intervención del gobierno a mediados de 2007.
La crisis financiera de 2007 fue recibida con una acción rápida por parte de las agencias reguladoras, muchas de las cuales redujeron rápidamente las tasas de interés, brindaron apoyo del banco central e incluso confiscaron algunas de las instituciones fundadoras bajo el control del gobierno. Sin embargo, el pánico ya se había apoderado del mercado en este momento, y ninguna cantidad de intervención podría restaurar la confianza de los inversores. Para 2008, muchos gobiernos nacionales comenzaron un proceso controvertido de proporcionar «rescates» a grandes compañías de inversión como un medio para evitar que la economía nacional y global se derrumbe. Los defensores de los rescates sugirieron que permitir que estas instituciones fracasen traería la ruina financiera a toda la economía, ya que tanto dinero corporativo e individual estaba ligado a su existencia. Los opositores sugirieron que los rescates equivalen a recompensar a la institución financiera por tomar decisiones terribles, y que el dinero del rescate debe ser entregado a los contribuyentes en lugar de fundar empresas.
La crisis financiera de 2007 generó rápidamente enormes niveles de desempleo, economías reducidas y estancamiento en el mercado de inversión. Los gobiernos, que ya se encuentran bajo una presión considerable por proporcionar rescates, ahora se enfrentan a una ciudadanía con necesidades crecientes de empleos, atención médica y asistencia financiera. La caída de la economía estadounidense causó serios problemas en todo el mundo, ya que muchas economías nacionales perdieron negocios, servicios, bienes y programas sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos. Incluso en 2010, cuando economistas esperanzados declararon que el período de recesión económica había terminado, muchas naciones continuaron sufriendo los efectos secundarios de la disminución de la confianza de los inversores y el cambio de la economía estadounidense.
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