Un sindicato es una organización formada por un grupo de trabajadores con trabajos similares para proteger y promover los derechos, beneficios, salarios y condiciones de trabajo de los miembros. En los Estados Unidos (EE. UU.) A fines del siglo XIX, comenzaron a formarse gremios de artesanos. Durante este tiempo, no era raro que los trabajadores tuvieran que realizar turnos de 12 a 14 horas cada día en condiciones de trabajo pobres e inseguras. El trabajo infantil también era común. Se intentaron muchas protestas, pero las leyes de la época favorecieron a los pocos industriales adinerados y las protestas fueron sofocadas de diferentes maneras, incluida la acción militar.
Los gremios de artesanos intentaron proporcionar un equilibrio entre el trabajador común y el poder de los industriales ricos; Este movimiento fue el precursor de la organización de los sindicatos modernos. Los gremios de artesanos buscaban garantizar la calidad de los bienes y servicios producidos asegurando que los trabajadores no calificados no fueran contratados para producir los bienes o prestar los servicios. A través de los años, estas asociaciones locales comenzaron a expandirse y unirse, formando cuerpos más grandes y más persuasivos. El enfoque de los sindicatos cambió ligeramente, y los trabajadores sindicales locales se reunieron en busca de nuevas, mejores condiciones, derechos y beneficios.
En 1914, el punto de inflexión para los sindicatos modernos se produjo durante un aumento creciente de la indignación pública; El gobierno federal de los Estados Unidos aprobó una ley llamada Ley Clayton, que establece que «el trabajo de un ser humano no es una mercancía o un artículo de comercio». Este paso de definir legalmente el trabajo allanó el camino para los sindicatos modernos. Otras victorias del movimiento sindical local incluyen la aprobación de la Ley Wagner y la Ley de Seguridad Social en 1935, y la Ley de Normas Laborales Justas de 1938.
Con la aprobación de estos proyectos de ley de apoyo, el sindicato local comenzó a expandirse. Uno de los primeros sindicatos modernos, United Steel Workers comenzó a organizarse como una organización internacional en los Estados Unidos y Canadá, después de haber acumulado más de 700,000 miembros en los primeros seis años de organización. En muchos países de Europa y en todo el mundo, los sindicatos se han organizado aún más en partidos políticos. Los sindicatos locales modernos a menudo existen y operan como un brazo de una organización nacional o internacional.
Los sindicatos locales y otros miembros del sindicato comenzaron a aumentar en todo el mundo. En la década de 1950, el 36 por ciento de los trabajadores en los Estados Unidos eran miembros del sindicato. En comparación, los números de afiliación sindical mundial incluyeron: 95 por ciento en Dinamarca y Suecia, 85 por ciento en Finlandia, 60 por ciento en Noruega y Austria, 50 por ciento en Australia y 40 por ciento en Alemania Occidental e Italia. Desde la Segunda Guerra Mundial, la afiliación sindical ha seguido disminuyendo constantemente, especialmente en el sector privado. Los números de membresía en 1990 muestran una disminución en la membresía del sector público del 42 por ciento en los Estados Unidos, 15 por ciento en Italia, 14 por ciento en el Reino Unido, 9 por ciento en Austria, 7 por ciento en Suiza, 6 por ciento en Alemania Occidental, 3 por ciento en Noruega, y 2 por ciento en Canadá.
Algunos sostienen que la membresía sindical alcanzó su punto máximo en parte debido a tácticas de organización violentas y amenazantes. Un comité del Senado de los Estados Unidos designado para investigar la actividad sindical expuso la colusión, la extorsión, el uso de la violencia en la organización y la solución de controversias, y el mal uso de los fondos. Debido a los hallazgos del Comité McClellan, se aprobó la Ley Landrum-Griffin de 1959 en un esfuerzo por corregir los abusos en las relaciones laborales. La investigación y las leyes posteriores para desalentar esas tácticas pueden haber llevado a la disminución de la membresía sindical en los Estados Unidos.
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