Las plantas han estado desarrollando adaptaciones contra la herbivoría desde que existen los herbívoros, desde hace 420 millones de años (a finales del Silúrico) o incluso antes. Los primeros fósiles de plantas terrestres datan de hace entre 510 y 450 millones de años, durante los períodos Cámbrico tardío y Ordovícico. Los primeros fósiles de herbívoros (milpiés) datan de hace 428 millones de años, durante el Silúrico medio, por lo que puede haber habido un período durante el cual las plantas podrían existir sin que los animales evolucionaran adaptaciones contra la herbivoría, aunque probablemente fueron presa de hongos. bacterias, arqueas y microorganismos durante este tiempo.
Las adaptaciones modernas de las plantas contra la herbivoría se dividen en cuatro categorías principales: evitar o repeler a los herbívoros (antixenosis), tolerar la herbivoría y regenerarse rápidamente o llevar al herbívoro a devorar partes no esenciales, convocar a los enemigos naturales de los herbívoros en cuestión o confrontar directamente producir toxinas para matar al herbívoro o reducir su propia digestibilidad (antibiosis). Como los insectos han sido los herbívoros más importantes a lo largo de la historia evolutiva, la mayoría de las defensas de las plantas están en contra de ellos, aunque algunas adaptaciones de las plantas contra la herbivoría se centran en herbívoros vertebrados como aves o mamíferos.
Considere tres ejemplos obvios de adaptaciones de plantas a la herbivoría. Existe la hiedra venenosa, que produce el aceite urushiol, que causa dermatitis de contacto en muchos animales, incluidos los humanos. Un roce con hiedra venenosa y horas de picazón más tarde, es probable que la planta se quede sola. Otra de las adaptaciones de las plantas contra la herbivoría es demostrada por las hermosas dedaleras púrpuras, que producen numerosos productos químicos mortales. Incluso un pequeño mordisco de los tallos en la parte superior de una dedalera es suficiente para causar náuseas, vómitos, alucinaciones salvajes, diarrea, dolor abdominal, delirio, dolor de cabeza intenso y la muerte. Un ejemplo más suave de las adaptaciones de las plantas contra la herbivoría lo demuestran las rosas, que están protegidas contra los herbívoros por medio de espinas.
Algunas plantas producen sustancias químicas destinadas a defenderse de los herbívoros que son en gran medida inofensivas para los humanos, pero que provocan interesantes efectos psicoactivos. Esto incluye la marihuana, que ha sido fumada por humanos desde tiempos prehistóricos, la cafeína, que es consumida diariamente por el 90% de los adultos en América del Norte, y el opio, que se usa para producir morfina, un importante analgésico.