La clasificación de las bacterias es el proceso de distinguir los tipos de bacterias entre sí y agruparlos de acuerdo con características compartidas. Dicha clasificación se realiza dentro del marco del sistema internacionalmente aceptado de taxonomía biológica, o la ciencia de clasificar organismos. Se tienen en cuenta varias cosas durante la clasificación de las bacterias, particularmente las secuencias de ARN, pero que incluyen la forma, la bioquímica y las características de la membrana externa, entre otras.
Si bien existen diferentes puntos de vista sobre la forma en que deben clasificarse los organismos, el sistema prevaleciente actual divide toda la vida en tres dominios. Las bacterias forman uno de estos dominios. Muestran un grado extremo de diversidad y, en número, constituyen una gran mayoría de las especies conocidas y, en masa, superan en número a todos los organismos multicelulares de la tierra. La clasificación de las bacterias puede resultar difícil debido a varios factores, en particular la ausencia de estructuras complejas que se encuentran en organismos más avanzados, así como la tendencia de las bacterias a transferir segmentos de ADN.
Los bacteriólogos utilizan una serie de técnicas en la clasificación de bacterias. La forma es la forma más sencilla de diferenciar las bacterias, y estos organismos pueden exhibir una variedad de formas que incluyen varillas, espirales y esferas, entre otras. Sin embargo, la forma no es necesariamente una característica exclusiva, y las bacterias que se agrupan en clasificaciones muy diferentes pueden tener formas similares.
Otras características morfológicas, como el tamaño, pueden variar significativamente de una especie a otra, y las agrupaciones típicas también pueden ayudar en la clasificación. Muchas especies tienden a formar grupos de células individuales, cuyo número puede variar mucho. La presencia de estructuras externas, como pequeñas construcciones en forma de tentáculo llamadas flagelos, también puede ayudar a distinguir las especies de bacterias.
Otra herramienta clave en la clasificación de bacterias es una prueba conocida como prueba de tinción de Gram, que lleva el nombre de un microbiólogo del siglo XIX. Esta prueba cuantifica las bacterias según el grosor de su membrana exterior. Las bacterias Gram negativas tienen una membrana muy delgada y las bacterias Gram positivas tienen una membrana más gruesa.
Factores como el metabolismo y otras distinciones bioquímicas son otra herramienta para la clasificación de bacterias. Las bacterias metabolizan una amplia variedad de compuestos diferentes, y el compuesto o compuestos particulares usados o convertidos por una bacteria específica pueden ayudar en su identificación y clasificación. El análisis de otros datos bioquímicos también puede ayudar en este proceso.
Los avances en las técnicas de análisis molecular han hecho posible que los bacteriólogos diferencian las bacterias según las diferencias en el ARN, así como las secuencias de genes específicas. Un análisis más detallado de la cantidad total de proteínas de ARN y ADN individuales y las proporciones en las que están presentes proporciona otro medio de clasificación. Usando algunas o todas estas técnicas y características observables, los bacteriólogos pueden clasificar las bacterias según las especies y agrupar especies similares.