Una especie animal se extingue cuando no quedan especímenes vivos, aunque las capacidades de reproducción pueden haber cesado. Debido a que muchos animales tienen un hábitat natural grande, las fechas exactas de extinción son a menudo difíciles de determinar. Históricamente, la extinción de los animales ha sido causada por muchos factores, incluido el cambio climático, los sucesos masivos de los planetas, como el impacto de meteoritos, los problemas genéticos prevalentes y la destrucción por depredadores. Con mayor frecuencia en los tiempos modernos, las especies animales extintas han sido asesinadas en gran medida por la influencia humana, y algunos expertos sugieren que la invasión humana hará que la mitad de todas las formas de vida se extingan en el próximo siglo. En el mundo animal, la realidad de la extinción animal moderna ya está comprendida.
Una de las especies animales extintas más conocidas fue descubierta unas décadas antes de su desaparición. En 1741, el naturalista alemán Georg Stellar descubrió a un primo enorme del manatí que vivía en el norte del Océano Pacífico. La vaca marina de Stellar, como se llamaba la gentil criatura, alcanzaba hasta 7,9 m (25,9 pies) de longitud y podía pesar hasta 2,721 kg (6,000 lb). Stellar estudió cuidadosamente al animal y nos dio toda la información que existe sobre ellos. hoy. Debido a la caza, el orden sireniano más grande se extinguió en 30 años.
Una de las principales causas de especies animales extintas en Australia es la importación humana de especies de depredadores no nativas, como zorros y gatos domésticos. Los pequeños mamíferos, particularmente los marsupiales y las aves, no están acostumbrados a estos depredadores agresivos y tienen poca o ninguna capacidad defensiva contra ellos. Casi 30 especies de marsupiales y roedores australianos se han extinguido desde el siglo XVIII, incluidos el bandicoot de patas de cerdo, bilby menor, wallaby de liebre oriental y el ratón saltador de orejas grandes. Se cree que las especies importadas son la causa principal de la mayoría de estas extinciones.
Las extinciones modernas a menudo son causadas por la pérdida de hábitat, debido al crecimiento agrícola, industrial o urbano. Para empezar, las subespecies de tigre de Bali y Javan tenían poblaciones relativamente pequeñas, dado el rango limitado de sus hogares en la isla. A medida que la población humana creció en Indonesia a lo largo del siglo XX, el área de hábitat de ambos tigres se vio severamente agotada. En 1937, el tigre de Bali fue declarado extinto. Se hicieron algunos intentos por preservar el tigre de Java, pero el último sobreviviente conocido de la especie murió en la década de 1980.
La contaminación causada por el hombre también se considera una causa importante de especies animales extintas. En 2006, el delfín de río chino, también llamado baiji, fue declarado extinto con toda probabilidad, después de una exhaustiva encuesta realizada por biólogos chinos. Se cree que el baiji, un delfín de agua dulce que vivía exclusivamente en el río Yangtze, no pudo adaptarse al uso comercial del río y al aumento de los niveles de contaminación.
En América del Norte, estimaciones recientes muestran 37 especies animales extintas en todo el continente, todas ellas en los últimos 500 años. Se cree que la población oriental del puma norteamericano fue cazada hasta la extinción a principios del siglo XX. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera varias especies de gopher, incluida la gopher de bolsillo de Goff y la gopher de bolsillo de Tacoma, como especies animales extintas debido a la pérdida de hábitat y la caza como plagas por parte de agricultores y ganaderos. La costa este y el visón marino del Océano Atlántico Norte y el zorro de las Malvinas fueron cazados hasta la extinción por sus pieles en el siglo XIX.
La lista de especies animales extintas compilada por la UICN se agrega a cada año, y la organización la mantiene junto con listas de especies en peligro crítico o en peligro de extinción. Si desea ayudar en los esfuerzos de conservación, existen muchas organizaciones dedicadas a la investigación y el mantenimiento de poblaciones de animales amenazados. El uso de productos de consumo biodegradables y ecológicos también puede ayudar a promover el uso responsable de los recursos por parte de los humanos al reducir las tasas de contaminación y fomentar prácticas sostenibles en todo el mundo.