Técnicamente, cualquier área que tenga un promedio de menos de 10 pulgadas (25 cm) de lluvia por año califica como desierto. El bioma del desierto se encuentra principalmente en latitudes subtropicales, extendiéndose a través de partes de Asia, África y América del Norte. Para sobrevivir aquí, la flora y la fauna deben competir por el agua y soportar la luz solar intensa, las altas temperaturas y los fuertes vientos.
El bioma del desierto se puede subdividir en seco, frío, arbusto y desierto costero. En general, el suelo arenoso y rocoso es rico en nutrientes minerales pero pobre en materia orgánica. Las temperaturas varían mucho, especialmente para desiertos de gran altitud, desde un ardiente 111º F (44º C) hasta un helado 0º F (-18º C). Los desiertos a menudo se forman a la sombra de las grandes cadenas montañosas que bloquean las tormentas y traen vientos que no transportan mucha humedad. De hecho, se evapora más humedad en la atmósfera que la que cae como precipitación en la mayoría de los desiertos.
Algunas áreas semiáridas soportan arbustos y cactus, pero los desiertos tienen muy poca cobertura vegetal. Las plantas permanecen extendidas para acceder a suficiente humedad en el suelo. Estas plantas resistentes a la sequía se conocen como xerófitas. Algunos han adaptado estomas, poros que pueden abrirse y absorber agua durante una tormenta, pero se cierran durante el calor del día. A diferencia de la mayoría del mundo, las hojas no tienen que competir por la luz solar, sino protegerse de su poder abrasador.
Con tan poca cobertura vegetal, la erosión plantea un grave problema. Algunas áreas con dunas desplazan cantidades significativas de suelo en un proceso llamado deflación. El fuerte viento mueve ligeros granos de arena para formar y reformar las dunas. Allí, casi ninguna planta o animal puede vivir en la superficie en constante cambio.
En áreas más hospitalarias, los animales nocturnos aprovechan el fresco del amanecer, el anochecer y la noche. Las ratas canguro, los búhos, las serpientes y los gatos monteses cazan o se alimentan al amparo de la oscuridad. Durante el día, cavan en las profundidades del subsuelo o permanecen a la sombra de los cactus. En los desiertos costeros o arbustivos más suaves, hay abundantes cantidades de diversos reptiles, anfibios, insectos, pájaros y roedores.