Un delfinario es una instalación diseñada específicamente para la contención de delfines. Los delfinarios son por naturaleza grandes, para satisfacer las necesidades de los delfines que contienen, y pueden tener una serie de características diseñadas para crear un entorno más natural para los delfines. Debido a la alta inteligencia y sensibilidad de los delfines, los delfinarios han sido muy criticados por representantes del movimiento por los derechos de los animales y algunos biólogos preocupados.
Los delfines se mantienen en cautiverio por una variedad de razones. Por ejemplo, algunas organizaciones de rescate y conservación usan sus delfinarios para rehabilitar animales heridos, con el objetivo de devolverlos a la naturaleza. Los delfines también están entrenados para realizar tareas para el ejército y otras organizaciones, en cuyo caso pueden permanecer en un delfinario mientras no están trabajando. Sin embargo, la gran mayoría de estas instalaciones están diseñadas exclusivamente para el entretenimiento humano.
Debido a que los delfines son extremadamente inteligentes, pueden ser entrenados para realizar una amplia variedad de trucos y tareas. Muchas instalaciones que exhiben delfines para los visitantes también organizan espectáculos con delfines, lo que permite a los invitados ver delfines mientras saltan a través de aros, persiguen varios objetos y realizan una variedad de trucos. Un espectáculo en un delfinario puede justificarse como «enriquecimiento» para los animales cautivos, lo cual ciertamente es, aunque uno podría argumentar que el enriquecimiento no sería necesario si los delfines fueran liberados.
Las críticas a los delfinarios se centran principalmente en el debate sobre si los delfines, o incluso los animales en general, deben mantenerse cautivos y explotados para el entretenimiento humano. Los argumentos contra el confinamiento en un delfinario generalmente señalan que los delfines confinados a menudo demuestran una variedad de comportamientos psicológicamente angustiados, lo que sugiere que encuentran el entorno confinado y estresante. Un delfinario restringe seriamente las tendencias naturales de un delfín, ya que los animales prefieren divertirse en grandes extensiones en el agua, y también usan sus habilidades de ecolocalización para comunicarse y navegar; Las paredes de concreto de un delfinario pueden distorsionar las señales de ecolocación, causando confusión y angustia.
Los delfinarios también se utilizan para albergar programas de «nadar con los delfines» en muchas áreas, y estos programas han sido objeto de muchas críticas. Los defensores de tales programas argumentan que son educativos y agradables, y que los delfines incluso pueden usarse en terapia para personas con discapacidades físicas y mentales. Sin embargo, los críticos sienten que tales programas son peligrosos para los delfines, ya que promueven un comportamiento antinatural y exponen a los delfines al riesgo de enfermedades. Tales programas también pueden ser peligrosos para las personas; Los delfines son muy fuertes y pueden ser rudos con las personas, tanto intencionalmente como involuntariamente.