El Ártico es la región más septentrional de la superficie de la Tierra. Es la zona que rodea el Polo Norte. Existen varias definiciones para la región ártica, pero las dos más populares se refieren a cualquier lugar al norte del Círculo Polar Ártico, o en cualquier lugar donde la temperatura promedia menos de 10 ° C (50 ° F) en julio, que corresponde aproximadamente a la línea de árboles. Ambos son generalmente la misma área, aunque la última definición del Ártico es más grande e incluye el Mar de Bering, las islas Aleutianas, Groenlandia, Islandia y partes del norte de Canadá y Siberia.
Debido al frío extremo, la escasa vegetación del suelo (el suelo suele estar congelado), los fuertes vientos y la sequedad, el Ártico está escasamente poblado por humanos o animales, aunque ambos viven allí. Los animales árticos incluyen lemmings, buey almizclero, caribú (también llamado reno), zorro ártico, lobos, osos polares, glotones, armiños, liebres árticas, ardillas de tierra árticas, focas y morsas.
Todos los animales árticos dependen de la nutrición de la tundra, ya sea directamente, como en el caso de los herbívoros, o indirectamente, como en el caso de los depredadores. La tundra es una tierra ártica donde hace demasiado frío para que los árboles crezcan de manera confiable, por lo que la vegetación consiste en pequeños arbustos, juncos, pastos, musgos y líquenes. De vez en cuando, habrá árboles dispersos.
Los animales árticos se pueden dividir en pequeños herbívoros, grandes herbívoros y depredadores. Los pequeños herbívoros son los animales más numerosos, representados por roedores árticos como lemmings y ardillas de tierra árticas, y la hermosa liebre ártica. Aunque los lemmings y las ardillas de tierra del Ártico son roedores, son bastante diferentes. Los lemmings son solitarios, mientras que las ardillas de tierra árticas son muy sociables. Las ardillas hibernan durante el invierno, mientras que los lemmings permanecen activos en todo momento, desafiando temperaturas de decenas de grados bajo cero todos los días. Todos los animales árticos que dependen de los arbustos para alimentarse deben almacenarlos para sobrevivir al invierno, aunque las raíces y los bulbos a menudo todavía estarán disponibles durante este tiempo. Los lemmings tienen un pelaje más largo y cálido que las ardillas de tierra del Ártico.
Otro grupo de animales árticos son los grandes herbívoros: buey almizclero y caribú. Ambos son animales grandes y robustos, de acuerdo con la regla de Bergmann, que establece que los animales que viven en regiones polares tienden a ser más grandes, probablemente para retener el calor. Ambos tienen cuernos, y los renos muestran ramificaciones complejas y alcanzan más de un metro (3 pies) de largo. Los seres humanos en las regiones del norte han cazado y dependido de los renos, incluso usándolos para su leche, durante miles de años. Esta relación fue especialmente importante durante la Edad de Hielo, cuando los glaciares cubrían gran parte de Eurasia y América del Norte, y muchas tribus humanas dependían de la carne de reno para sobrevivir al invierno.
El resto de los animales árticos son depredadores. La depredación es un estilo de vida relativamente popular en el Ártico debido a la escasa vegetación, aunque, como en todos los entornos, los herbívoros superan en número a los depredadores. Los depredadores u omnívoros en el Ártico incluyen zorros árticos, lobos, osos polares, glotones, armiños, focas y morsas. Algunos de estos, como el zorro ártico y el oso polar, son de un hermoso blanco puro, lo que les ayuda a acercarse sigilosamente a sus presas en la nieve. Muchos depredadores del Ártico comen peces u otras criaturas marinas, especialmente morsas, a las que les encanta comer almejas.