El lantano es un elemento químico metálico del grupo de las tierras raras de la tabla periódica. Hay una serie de usos comerciales para el lantano, que van desde la iluminación hasta la medicación para el tratamiento de la insuficiencia renal. La mayoría de los consumidores no interactúan directamente con este elemento, aunque pueden poseer productos con componentes hechos de lantano. Cabe señalar que, aunque el lantano se denomina un metal de “tierras raras”, de hecho no es raro en absoluto y es bastante abundante en la Tierra.
En su forma pura, el lantano es extremadamente suave y tiene un color blanco plateado. El metal es tan maleable que casi se puede trabajar a mano y se puede cortar fácilmente con un cuchillo. El lantano puro es de naturaleza bastante inusual; este elemento suele estar aislado de minerales o compuestos metálicos que tienen trazas de lantano. El elemento es extremadamente reactivo para un miembro del grupo de tierras raras y se identifica con el símbolo La en la tabla periódica de elementos. El número atómico de este elemento es 57, y algunos científicos lo clasifican en el grupo de los lantánidos, prefiriendo este término técnico a «metales de tierras raras».
El descubrimiento del lantano se le atribuye a Carl Mosander, quien lo identificó en 1839. Casi 100 años después, otro químico aisló con éxito el elemento. Los desarrollos posteriores en la química permitieron a las personas extraer más fácilmente lantano y otros metales de tierras raras de los compuestos, haciéndolos más fácilmente disponibles. El nombre del elemento se deriva del griego lanthanein, que significa “permanecer oculto”, una referencia a la dificultad que tuvo Mosander para identificar el elemento.
La fabricación de vidrio y óptica utiliza una gran cantidad de lantano, y el elemento también se utiliza como catalizador de craqueo de hidrocarburos en refinerías de petróleo. La iluminación de estudio comercial puede integrar elementos de lantano y también se utiliza en superconductores y diversas aleaciones metálicas. En las aleaciones, el lantano ablanda un metal, lo que lo hace más fácil de trabajar y, a veces, también más duradero. Varias otras industrias usan lantano en cosas tan diversas como microscopios y limpiadores de piscinas.
Este elemento no parece jugar un papel biológico vital, aunque puede ser levemente tóxico. Los estudios sobre la exposición al lantano sugieren que podría causar daño a los órganos en grandes cantidades. Los medicamentos que utilizan lantano están aprobados para uso humano, pero las personas deben tener cuidado al manipular el lantano, especialmente alrededor de sustancias con las que puede reaccionar, como nitrógeno, halógenos y azufre.