El Pleistoceno es el nombre de la época geológica que comenzó hace aproximadamente 1,808,000 años y terminó hace 11,550 años. El aspecto geológicamente más significativo del Pleistoceno es que representó la continuación de un período de enfriamiento que comenzó hace varias decenas de millones de años y continúa hasta nuestros días.
A lo largo del Pleistoceno hubo numerosas edades de hielo, con capas de hielo que cubrían gran parte de Eurasia y América del Norte. Los glaciares se extendieron tan al sur como Hamburgo, Alemania, Londres, Inglaterra y Chicago en los Estados Unidos. La recta de Bering fue transitable durante largos períodos de tiempo, llamada puente terrestre de Bering. Esto permitió la mezcla de especies del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo, incluida la migración de humanos a las Américas.
Los animales del Pleistoceno eran en gran parte los mismos que los de hoy, con algunas docenas de excepciones. Las excepciones, por supuesto, son lo que hace que el tema sea interesante.
Los animales exclusivos del Pleistoceno incluyen osos de las cavernas (osos de cara corta), mamuts y mastodontes (parientes de los elefantes modernos), gatos con dientes de sable con colmillos tan largos como espadas, feroces lobos terribles, enormes perezosos terrestres y parientes de armadillos llamados gliptodontes. , que eran del tamaño de un Volkswagen Beetle. Muchos de estos se han conservado en La Brea Tar Pits en Los Ángeles, así como en cientos de otros sitios fósiles en todo el mundo.
En América del Sur y Australia había aves no voladoras más grandes que los hombres, como Phorusrhacos, a veces llamadas «aves terroristas». En Australia también había canguros carnívoros, wombats gigantes como Diprotodon, el león Marsuipial y serpientes y lagartos enormes. Un lagarto gigante, megalania, habría podido fácilmente matar ovejas y es lo más parecido a un dragón visto en la Tierra desde la era de los dinosaurios.
En general, las condiciones adaptativas del Pleistoceno favorecieron el tamaño, lo que permitió a los animales retener mejor el calor corporal. Como tal, estos grandes organismos han sido denominados megafauna del Pleistoceno.
Otros animales importantes del Pleistoceno son los primeros homónidos, como el género Paranthropus, y los antepasados o parientes de la humanidad Homo habilis, Homo floresiensis, Homo erectus, Homo neanderthalis y Homo heidelbergensis. Homo floresiensis y Homo neanderthalis se extinguieron más recientemente, con signos de que el primero existía hace tan solo 12,000 años.
La mayor parte de la megafauna del Pleistoceno se extinguió hace entre 20,000 y 10,000 años. Es muy probable que esto se pueda atribuir a la caza humana, una teoría conocida como exageración. Hay varias pruebas de esto, como el hecho de que la megafauna en América del Norte se extinguió solo cuando nuestros antepasados cruzaron el puente terrestre de Bering. Otra teoría culpa a la llamada hiperenfermedad, una enfermedad terrible que afectó a muchas especies diferentes, aunque esto tiene menos apoyo que la teoría de la exageración.