Un ecosistema es una unidad natural que consiste en la porción abiótica (no viva) de un ambiente que interactúa con las plantas y animales bióticos (vivos) que se adaptan a él. Hay cientos de ecosistemas en el planeta, divididos en categorías primarias (es decir, desierto) y numerosas subcategorías (es decir, desierto de Australia Occidental). Los principales ecosistemas del planeta son los ecosistemas marinos, incluida la zona fótica (dentro de los 200 m de la superficie) y la llanura abisal (los fondos oceánicos). El concepto de ecosistema es muy similar al de bioma.
Los principales ecosistemas del planeta, además de los ecosistemas acuáticos, son la taiga (bosques de coníferas canadienses y siberianos), las praderas (que cubren la mayor parte de Asia y América del Norte) y el ecosistema subterráneo profundo, que se extiende de 2 a 4 millas por debajo de la superficie de la Tierra. y está poblado principalmente por bacterias. Este último también se conoce como el ecosistema microbiano litoautotrófico subsuperficial y es uno de los ecosistemas menos estudiados de la Tierra, a pesar de ser uno de los más grandes. Gran parte del planeta también puede considerarse como ecosistemas influenciados por los humanos, ya que los humanos son tan numerosos e intervienen en la naturaleza con tanta frecuencia que pocas regiones quedan intactas.
Los ecosistemas a menudo se definen en términos de los productores primarios (vegetación), que sirven como base del ecosistema y que todo lo demás come, ya sea directamente (consumidores) o indirectamente (depredadores). En orden de proximidad aproximada al ecuador, algunos de los principales ecosistemas definidos por la vegetación son: selva tropical, selva subtropical, bosque de coníferas, pastizales, taiga y tundra. Estos se entremezclan con ecosistemas montañosos y desérticos, cada uno con su propia flora y fauna únicas. También hay una serie de ecosistemas humanos importantes, como tierras de cultivo y ciudades.
El ecosistema terrestre más importante es la selva tropical: las selvas tropicales contienen más de la mitad de toda la biodiversidad, tal vez hasta el 80%. Desafortunadamente, las selvas tropicales son también uno de los ecosistemas que desaparecen más rápido, destruidos por el desmonte de tierras para la agricultura. A menos que este desmonte se detenga de forma agresiva, las selvas tropicales podrían desaparecer para el 2100 o antes.