Hay varios tipos diferentes de tumores cerebrales, que se pueden dividir de diversas formas según el tipo y la ubicación. Todos los tumores cerebrales se dividen en una de dos categorías: son tumores cerebrales primarios o «verdaderos» que se originan en el cerebro, o tumores metastásicos, tumores que se originan en otra parte y terminan en el cerebro. Entre los tumores cerebrales primarios, hay varias formas diferentes, generalmente diferenciadas según los tipos de células involucradas y la región del cerebro donde se forma el tumor por primera vez.
El pronóstico de los tumores cerebrales varía ampliamente, según el tipo de tumor, la ubicación y la etapa en la que se haya alcanzado. En algunos casos, los tumores cerebrales se pueden tratar con el uso de cirugía y quimioterapia, y en otros casos, pueden ser inoperables y, en última instancia, fatales. Por lo general, el tratamiento de los tumores cerebrales involucra a un oncólogo y un neurólogo, y los especialistas en cáncer y en el cerebro trabajan juntos para determinar el mejor plan de tratamiento.
Una de las familias más comunes de cánceres de cerebro son los gliomas. Los gliomas involucran a las llamadas «células gliales» como astrocitos, oligodendrocitos y células ependimarias, todas las cuales contribuyen al soporte estructural del cerebro. Algunos ejemplos de gliomas incluyen: tumores neuroepiteliales disembrioplásicos, ganglioglioma, astrocitoma, oligodendroglioma, glioblastoma, oligoastrocitoma, glioblastoma multiforme, astrocitoma anaplásico, astrocitoma pilocítico y ependimoma.
Otros tumores cerebrales nombrados por tipos específicos de células en el cerebro incluyen gangliocitomas, que atacan a los ganglios, Schwannoma, que ocurre en las células de Schwann que ayudan a controlar el sentido del oído y el equilibrio, y meningioma, que ocurre en las meninges del cerebro. También es posible contraer adenoma, un cáncer de las glándulas, en el cerebro, en el ejemplo del tumor de la región pineal. Los adenomas en la base del cerebro cerca de la glándula pituitaria se conocen como craneofaringiomas.
El cáncer de cerebro también puede tomar la forma de un germinoma, un cáncer que se origina en las células germinales. Si bien los germinomas son más comunes en el tracto reproductivo, a veces pueden aparecer en lugares como el cerebro y formar tumores como los teratomas. El linfoma también puede tomar la forma de un tumor cerebral primario, en cuyo caso se lo conoce como linfoma cerebral primario, y los cánceres de cerebro también pueden pertenecer a una familia de tumores conocidos como tumores neuroectodérmicos primitivos (PNET) como el retinoblastoma, el neuroblastoma y el meduloblastoma.