Las principales características del retraso mental incluyen un cociente inteligente (CI) inferior al promedio, dificultad con las habilidades prácticas de la vida diaria, dificultades o discapacidades de aprendizaje, retrasos en el desarrollo, problemas de memoria y menor capacidad de atención. No todas las personas a las que se les diagnostica retraso mental mostrarán todas las características comunes, pero la mayoría de ellas están presentes hasta cierto punto en la mayoría de las personas con retraso mental. El retraso mental también puede estar relacionado con discapacidades físicas y una apariencia física anormal.
Hay cuatro clasificaciones principales de retraso mental: leve, moderado, severo y profundo. Las características son más pronunciadas en individuos que tienen retraso severo y profundo. Sin embargo, las personas que han sido diagnosticadas con retraso leve constituyen la mayor parte de los diagnósticos de retraso mental, y estas personas a menudo pueden aprender a funcionar en la sociedad a un nivel básico a pesar de sus desventajas.
Las pruebas de coeficiente intelectual son una parte importante del diagnóstico de retraso mental. Las personas con retraso mental tienen un coeficiente intelectual que es al menos dos tercios más bajo que el coeficiente intelectual promedio de sus grupos de edad. Sus niveles generales de inteligencia más bajos son la razón por la que las personas con retraso mental luchan por aprender en entornos académicos y sociales. De niños, a menudo necesitan maestros o aulas especiales que los ayuden a aprender. Enseñar a un niño con retraso mental habilidades básicas, como la higiene personal, generalmente requiere más tiempo y repetición de lo que se necesita para enseñarle a un niño de inteligencia promedio las mismas habilidades.
Los retrasos en el desarrollo son características comunes del retraso mental y están presentes hasta cierto punto en todos los individuos con retraso mental. Los niños con retraso mental a menudo no hablan hasta más tarde en la vida, si es que aprenden a comunicarse a través del habla. Los retrasos físicos también son comunes, particularmente en lo que respecta a la coordinación, el equilibrio y la destreza. Los niños que nacen con ciertos síndromes, como el síndrome de Down o el síndrome de alcoholismo fetal, son particularmente propensos a retrasos en el desarrollo físico.
Los problemas de memoria y la poca capacidad de atención son otros signos comunes de retraso mental. Estos signos suelen manifestarse temprano en la vida de los niños que nacen con retraso mental. Las personas que sufren un trauma que resulta en daño cerebral más adelante en la vida también suelen mostrar estas características. A las personas con retraso mental a menudo les resulta difícil o incluso imposible concentrarse en una tarea o concepto en particular durante más de un breve período de tiempo. Los períodos de atención más cortos a menudo hacen que los problemas de memoria sean más pronunciados porque las personas que no pueden concentrarse el tiempo suficiente para aprender una tarea o un concepto tienen problemas para recordar la información más tarde.
La situación de cada paciente es única de alguna manera, por lo que las características del retraso mental que están presentes en algunas personas pueden ser indetectables en otras. Por ejemplo, muchas personas con retraso mental que pueden hablar tienen dificultades con la pronunciación y la estructura de las oraciones, mientras que muchas personas con retraso leve pueden hablar normalmente. Muchas personas con retraso mental también sufren trastornos y problemas relacionados, como convulsiones, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), depresión, autismo y trastornos del comportamiento.