En una anulación, los tribunales dan por terminado el matrimonio. Se diferencia del divorcio en que los tribunales declaran nulo y sin efecto el matrimonio, como si nunca hubiera tenido lugar. Existen numerosos motivos de anulación, incluso si una o ambas partes eran menores de edad legal para contraer matrimonio, una de las partes estaba legalmente casada con otra persona antes de contraer matrimonio actual, o una persona no pudo o no quiso consumar el matrimonio. Otros motivos de anulación incluyen que el matrimonio se celebre por la fuerza o bajo coacción y el ocultamiento de información importante, como antecedentes penales o enfermedad de transmisión sexual.
Tener otro cónyuge vivo en el momento del matrimonio es uno de los motivos de anulación. Este engaño permite al tribunal declarar un contrato matrimonial inválido. Esto es cierto incluso si el nuevo cónyuge conocía al cónyuge anterior en el momento del matrimonio.
En otras situaciones, una de las partes puede tener menos de la edad de consentimiento legal para contraer matrimonio. Los requisitos de edad varían según la jurisdicción. En ciertos casos, esta regla aún puede ser aplicable si la pareja viajó a un lugar diferente que tenía una edad legal menor para contraer matrimonio, pero las leyes de anulación difieren con respecto a esta situación según la jurisdicción.
También existen circunstancias atenuantes que pueden dar lugar a una anulación. Por ejemplo, una persona que fue amenazada u obligada a contraer matrimonio por lo general tiene motivos de anulación. Descubrir que los cónyuges son parientes consanguíneos cercanos también es motivo de anulación en muchas jurisdicciones. Asimismo, la prueba de que una de las partes basó el matrimonio en declaraciones fraudulentas podría terminar en la disolución del matrimonio. Por ejemplo, una persona que se casa con el propósito de obtener la ciudadanía ha cometido un fraude en la mayoría de las jurisdicciones, lo que genera motivos de anulación.
En un matrimonio en el que una de las partes no puede consumar el matrimonio, la anulación puede ser una opción. Cuando una de las partes es impotente y no reveló este hecho antes del matrimonio, normalmente se han cumplido los motivos de anulación. También se puede conceder una anulación en los casos en que una de las partes simplemente se niega a consumar el matrimonio.
Una persona también puede solicitar la anulación para asegurarse de que podrá casarse más tarde en la Iglesia Católica. Incluso cuando existe un divorcio legal, la Iglesia Católica todavía ve a la pareja como casada. Como parte del proceso, la Iglesia Católica requiere que se notifique al excónyuge de la intención de solicitar la anulación, dándole la oportunidad de hacer una declaración, si así lo desea. Esto se hace sin que los ex-cónyuges tengan que hacer contacto de ningún tipo.