Cualquier acción deliberada que se tome con la intención de lastimarse a uno mismo sin cometer suicidio, como cortarse o quemarse la piel, se considera autolesión. Aunque muchos factores diferentes pueden llevar a una persona a autolesionarse intencionalmente, la enfermedad mental ocupa un lugar destacado entre las causas comunes de autolesión. Otras causas de autolesión pueden estar relacionadas con el entorno social, los antecedentes genéticos u otros problemas relacionados con los antecedentes familiares. Las diversas causas de autolesión también tienden a relacionarse con altos niveles de estrés o con la disociación emocional, los cuales pueden llevar a uno a tendencias de autolesión. Aquellos que se lastiman a sí mismos debido al estrés tienden a sentirse tranquilos y en control después, mientras que aquellos que se lastiman a sí mismos debido a la distancia emocional y la disociación tienden a sentirse más vivos y conectados.
Las enfermedades mentales, como la depresión y el trastorno bipolar, son causas comunes de autolesión, ya que pueden conducir tanto a altos niveles de estrés como a sentimientos de disociación y entumecimiento emocional. Mucha gente no sabe cómo manejar los tumultuosos estados emocionales que a menudo resultan de las enfermedades mentales. En algunos casos, el dolor físico proporciona un refugio temporal del dolor emocional, por lo que las personas se autolesionan en un esfuerzo por distraerse de sus turbulentos estados emocionales. Sin embargo, la autolesión puede provocar más malestar emocional, ya que la mayoría de las personas no tienen sentimientos positivos inequívocos acerca de hacerse daño a sí mismos.
Algunas causas de autolesión también pueden surgir de problemas ambientales, como el abuso por parte de un miembro de la familia o la guerra cerca de la casa. La forma exacta en que situaciones tan diferentes conducen a la autolesión varía de un caso a otro. El abuso de los padres puede, por ejemplo, hacer que uno se sienta inadecuado, por lo que puede lastimarse a sí mismo por sentimientos de autodesprecio. Alternativamente, vivir en un entorno devastado por la guerra puede dejar a uno emocionalmente crudo y disociado, y sentir que tiene poco control sobre algo. En tal caso, puede autolesionarse para restablecer algún sentido de control sobre su vida y su estado emocional.
Hay muchas otras causas de autolesión que solo están levemente relacionadas con enfermedades mentales o con factores ambientales. Algunas condiciones genéticas se han relacionado con un aumento de las tendencias autodestructivas, por ejemplo. Asimismo, algunas formas de abuso de sustancias, adicción y síntomas de abstinencia pueden conducir al desarrollo de tendencias autolesivas.
En casos raros, la autolesión puede ser un acto intencional y calculado. Uno puede hacerse daño para llamar la atención sobre el dolor emocional subyacente con la esperanza de encontrar ayuda. Alternativamente, uno puede usar la autolesión para manipular las acciones de otras personas. Aunque tal manipulación puede parecer maliciosa, es, en sí misma, a menudo evidencia de sufrimiento emocional subyacente.