Las alucinaciones infantiles pueden ser normales; sin embargo, la mayoría de las veces son motivo de preocupación y pueden estar relacionados con un problema mayor. Algunos niños son más propensos a sufrir alucinaciones que otros y no siempre existe una causa obvia. Las causas más comunes de alucinaciones en los niños están relacionadas con afecciones médicas y trastornos mentales como fiebre alta, lesiones en la cabeza, exposición a drogas, privación sensorial, esquizofrenia y otras afecciones. Las alucinaciones suelen ser auditivas o visuales, aunque los niños también pueden experimentar alucinaciones a través del sentido del olfato, el gusto o el tacto.
Las condiciones médicas, especialmente la fiebre alta y la deshidratación, comúnmente causan alucinaciones en los niños. Las alucinaciones también pueden ser un signo de insuficiencia renal o hepática, epilepsia, cáncer de cerebro, tumores o lesiones graves en la cabeza. La esquizofrenia infantil, la depresión psicótica y la predisposición a la psicosis pueden hacer que los niños tengan alucinaciones y suelen ir acompañadas de cambios de humor graves. Un niño que está expuesto directamente al alcohol o las drogas puede experimentar alucinaciones. Esto incluye el uso de marihuana, heroína o anfetaminas por parte de los padres, así como el uso de inhalantes por parte de un niño, fenciclidina (PCP), dietilamida de ácido lisérgico (LSD), cocaína y ketamina.
Algunos medicamentos recetados que normalmente se administran a los niños para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y otros trastornos de la infancia pueden causar alucinaciones cuando se administran grandes dosis al niño. En algunos casos, incluso pequeñas cantidades de estos medicamentos presentan un problema. Según la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), los medicamentos recetados con mayor frecuencia que pueden causar alucinaciones en los niños son Adderall®, Strattera®, Concerta®, Ritalin® y otras sales de anfetaminas. Las alucinaciones relacionadas con estos medicamentos suelen estar relacionadas con el sentido del tacto, aunque también pueden ser visuales.
Las alucinaciones en los niños también pueden deberse a alteraciones del sueño como la apnea del sueño y el insomnio. El agotamiento físico, emocional o sensorial también puede causar alucinaciones en los niños, especialmente si el niño experimenta o está sujeto a privación sensorial. Se sabe que la privación sensorial a largo plazo causada por ceguera, sordera o negligencia causa alucinaciones. Cuando un niño se somete a una privación sensorial total durante tan solo 15 minutos, las alucinaciones son comunes, incluso en los niños que no son propensos a sufrirlas.
Algunas alucinaciones en los niños pueden ser normales, como cuando un niño ve o escucha a un familiar o una mascota que ha fallecido recientemente. A menudo, esto es parte de un proceso de duelo normal. Los compañeros de juegos imaginarios también son una parte común del desarrollo infantil normal y no son lo mismo que tener alucinaciones reales. Los niños que experimentan alucinaciones frecuentes deben ser atendidos de inmediato por un profesional médico calificado. Los padres que estén preocupados de que su hijo tenga una alucinación deben buscar atención médica inmediata para el niño.