La bronquitis en los niños pequeños generalmente comienza como un resfriado, y un niño con bronquitis puede mostrar inicialmente los síntomas típicos del resfriado que a menudo incluyen tos, secreción nasal y posiblemente dolor de garganta. En un corto período de tiempo, la tos de la bronquitis puede volverse más frecuente y generalmente es seca en lugar de productiva al principio. A medida que avanza la bronquitis, la tos puede volverse productiva y puede empeorar mucho por la noche, a menudo interfiriendo con los patrones normales de sueño. Además de una tos fuerte, un niño pequeño con bronquitis también puede experimentar sibilancias, fiebre y dolor en el área del pecho debido al esfuerzo de la tos frecuente.
La bronquitis a menudo no se diagnostica porque los padres creen que su hijo simplemente sufre de un resfriado común. Afortunadamente, la bronquitis generalmente desaparece por sí sola después de algunas semanas, aunque un niño puede seguir teniendo problemas de tos hasta un mes después de que la enfermedad haya desaparecido. La bronquitis en los niños pequeños suele ser el resultado de una infección bacteriana o viral. Los niños que sufren de asma o que viven en un entorno donde las personas fuman suelen tener muchas más probabilidades de contraer bronquitis que otros niños. Las áreas geográficas que están severamente contaminadas a menudo reportan más casos de bronquitis que las áreas no contaminadas.
Los médicos suelen basar su diagnóstico de bronquitis en niños pequeños en los síntomas. En ocasiones, se necesitan radiografías de tórax y análisis de sangre para diagnosticar la bronquitis, de modo que se puedan descartar problemas como neumonía o infecciones pulmonares. Es posible que se necesiten o no antibióticos para tratar la bronquitis, según la causa. Si la bronquitis de un niño es el resultado de una infección viral, generalmente no se recetan antibióticos. Los antibióticos pueden ser útiles contra la bronquitis causada por infecciones bacterianas.
Independientemente de si se recetan o no antibióticos u otros medicamentos para tratar la bronquitis en los niños pequeños, hay algunas cosas que los padres pueden hacer en casa para que sus hijos se sientan más cómodos. Los médicos a menudo recomiendan colocar humidificadores en la habitación de un niño por la noche para ayudar con la tos frecuente asociada con la bronquitis. El vapor agregado en el aire puede ayudar a minimizar la tos y ayudar al niño a dormir mejor. Hay medicamentos disponibles sin receta para niños que ayudan con los síntomas de la tos, pero puede que no sea aconsejable que los padres los usen sin antes consultar con el médico del niño, ya que en ocasiones estos medicamentos no se recomiendan en niños menores de cierta edad. En general, mucho descanso, líquidos y el uso de un vaporizador pueden acortar la duración de la bronquitis en los niños pequeños.