La fatiga por calor es una de las varias señales de advertencia de estrés y enfermedad relacionados con el calor. Puede preceder a una afección potencialmente mortal llamada insolación. Trabajar, hacer ejercicio o simplemente pasar demasiado tiempo al aire libre en un clima muy caluroso puede provocar síntomas de fatiga por calor. Una persona puede comenzar a sudar profusamente y desarrollar una erupción cutánea leve y generalizada. La confusión mental y la lentitud física empeoran progresivamente si una persona no busca un ambiente más fresco y atención médica. Es esencial reconocer los primeros signos de fatiga por calor para prevenir complicaciones de salud graves.
La temperatura corporal está regulada naturalmente por procesos que ajustan la circulación sanguínea y excretan el sudor. En condiciones cómodas, la mayoría de las personas mantienen una temperatura corporal de unos 98.6 grados Celsius (37 grados Fahrenheit). Cuando el clima cálido y la actividad física elevan la temperatura interna del cuerpo, la sudoración ayuda a enfriar la piel y la velocidad y la cantidad de sangre bombeada por todo el cuerpo aumenta para compensar el agotamiento de los sistemas de órganos. El calor y la actividad extremos pueden abrumar las funciones reguladoras, lo que resulta en temperaturas corporales por encima de los rangos normales y síntomas de fatiga por calor.
En la mayoría de los casos, la fatiga por calor afecta a personas que no toman las debidas precauciones al aventurarse al aire libre en climas cálidos. Los síntomas de sudoración intensa, sed y cansancio pueden comenzar a surgir en cuestión de horas si una persona no toma descansos regulares y no se mantiene lo suficientemente hidratada. A medida que se pierde más y más agua a través del sudor, una persona puede experimentar debilidad muscular, calambres y temblores en las manos. La confusión mental, los problemas de concentración y la mala toma de decisiones son características de la fatiga por calor en la etapa tardía y pueden ser signos de una enfermedad grave. Si no se busca ayuda médica, la fatiga por calor puede provocar desmayos, convulsiones, coma y daño permanente al corazón y los pulmones.
Una persona que exhibe síntomas de enfermedades relacionadas con el calor debe ser llevada adentro inmediatamente y debe recibir agua fría para promover la rehidratación. Cuando los síntomas son leves y una persona parece recuperarse rápidamente, es posible que no sea necesario ir a la sala de emergencias. Debe evitarse cualquier actividad física adicional durante uno o dos días para asegurarse de que los síntomas no reaparezcan. Si se produce un desmayo o la lentitud severa es obvia, el problema debe abordarse en una sala de emergencias.
En el hospital, los médicos pueden proporcionar mantas refrescantes o bolsas de hielo y líquidos por vía intravenosa. La respiración, la frecuencia cardíaca y la capacidad de concentración se controlan cuidadosamente y se tratan según sea necesario. La mayoría de las personas que reciben tratamiento inmediato pueden recuperarse sin consecuencias duraderas, aunque es posible que deban hacer cambios en el estilo de vida y tomar precauciones adicionales para evitar episodios recurrentes.