Las conexiones entre el arte y la teología se remontan a las primeras eras conocidas de la historia humana. Se cree que algunas de las obras de arte más antiguas que se conservan son representaciones de deidades. Muchas culturas tempranas representaron escenas que involucraban a dioses y otras figuras espirituales en su arte. En la Europa medieval, la conexión entre el arte y la teología produjo algunas de las obras maestras más queridas del mundo. Incluso las culturas que prohíben las representaciones artísticas de figuras veneradas, como algunas sectas islámicas, han establecido sus propias tradiciones de arte religioso.
Se cree que muchas pinturas rupestres, tallas y esculturas prehistóricas representan deidades o figuras religiosas como los chamanes. Esto establece un vínculo entre el arte y la teología en los mismos albores de la cultura humana. Se han descubierto artefactos religiosos y obras de arte que representan temas religiosos en sitios arqueológicos de todo el mundo. Las civilizaciones de la antigua Grecia proporcionaron muchos ejemplos de gran sofisticación y belleza. Las estatuas y jarrones griegos a menudo representaban dioses y diosas; el Partenón y otros templos griegos establecieron nuevos estándares para la arquitectura.
En Europa durante la Edad Media y el Renacimiento, la iglesia cristiana era rica y poderosa. Muchos de los más grandes artistas de la historia produjeron arte de temática religiosa durante este tiempo, incluidos Miguel Ángel, Botticelli y Leonardo da Vinci. Esta conexión entre arte y teología tuvo una influencia duradera en varias formas de arte. La idea de perspectiva, que crea la ilusión de profundidad en una superficie plana, fue iniciada con una pintura de iglesia italiana, el Trinity Fresco de Masacchio. Las obras teológicas de la literatura incluyeron manuscritos iluminados y Biblias de Gutenberg, los primeros libros producidos en masa.
Las culturas del Lejano Oriente también presentan fuertes vínculos entre el arte y la teología. Los dioses hindúes de la India están representados en esculturas y pinturas, así como en iconos como el lingam, un símbolo en forma de pilar del dios Shiva. Angkor Wat en Camboya es uno de los muchos templos asiáticos elaboradamente decorados con figuras religiosas del hinduismo. El arte budista también ha tenido una amplia influencia, apareciendo en toda Asia desde la India hasta Japón. Los principios budistas y taoístas están representados en pinturas de paisajes y jardines de rocas en Japón y China.
Algunas tradiciones islámicas tienen una aversión bien conocida al arte que retrata seres vivos, religiosos o no, debido a fuertes preceptos contra la idolatría. Como resultado, el arte islámico recurrió a formas no representativas, como la caligrafía. Incluso con estas limitaciones, los vínculos entre el arte y la teología siguieron siendo importantes. Las mezquitas y palacios como la Alhambra en España están decorados con mosaicos complejos y tallas intrincadas llamadas arabescos. Los elaborados mosaicos de la «Mezquita Azul» de Estambul, por ejemplo, se crearon a mano con más de 20,000 mosaicos individuales.