Los principales elementos de la mitología maya giran en torno al maíz. Los mitos mayas de la creación sostienen que la humanidad provino de un solo grano de maíz traído al mundo desde el inframundo por el primer padre. La mitología maya más allá de este concepto central es variada como muchas otras religiones politeístas e incluye una gran cantidad de deidades, criaturas sobrenaturales, rituales y festivales.
La civilización maya estalló en Mesoamérica en el siglo III d.C. Los mayas ocuparon principalmente la península de Yucatán, cubriendo los actuales México, Guatemala y Belice. Los mayas son recordados por sus empinadas pirámides utilizadas como templos y su desarrollo de la agricultura en la región. La civilización declinó en el siglo X, pero los cuentos de la mitología maya han continuado pasando de generación en generación como historia oral.
El primer elemento importante de la mitología maya es el mito de la creación. La creación se establece en el cuento conocido como el ‘Popul Vuh’ y se centra en el Primer Padre, conocido como One Ahuapa. El Primer Padre fue engañado por primera vez por algunos dioses para que entrara en una cueva. Estos dioses luego lo decapitaron y colgaron su cabeza como trofeo.
Un día, una diosa le pasó la cabeza y le habló. El Primer Padre, en lugar de responder, escupió en la mano de la diosa y la dejó embarazada. Luego dio a luz a un par de gemelos que crecieron en el exilio y regresaron para vengarse. Engañaron a los dioses, los mataron y luego resucitaron al Primer Padre. Los gemelos se convirtieron en el Sol y la Luna, mientras que el Primer Padre se convirtió en el Dios del Maíz.
El maíz siguió siendo una parte importante de la mitología maya. Los mayas creían que todos los humanos descendían de la única mazorca de maíz que el Primer Padre encontró en la cueva. Como muchas otras religiones politeístas, la agricultura y los ciclos estacionales son importantes para las creencias y rituales mayas. Una de las teorías del declive de la civilización maya es el declive de las tierras agrícolas de la zona. Si es así, una cultura basada en el maíz se vería afectada si el maíz decayera.
Además de los rituales estacionales, también hubo rituales para cada una de las deidades. Esto explica por qué muchos relieves y piezas de arte maya muestran a la élite política disfrazada de deidades. La élite incluso decidió usar máscaras talladas en imágenes de sus dioses. La purificación, la abstinencia sexual y el sacrificio eran elementos importantes de los rituales. Un ritual de corta duración incluye la veneración de una marioneta de paja llamada ‘Mam’.
La mitología maya tiene ideas específicas sobre el alma humana. Los mayas creían que el alma humana no podía ser destruida, pero también creían en una dualidad del alma. Un elemento del alma humana es la conciencia humana y el otro elemento es el compañero. El compañero, en la mitología maya, es un animal guardián.
El lugar a temer por los mayas sería Xibalbá. Este es el inframundo maya, un lugar gobernado por dioses de la muerte y otras criaturas aliadas a ellos. Xibalba es la misma cueva donde engañaron y decapitaron al Primer Padre. Las ideas de un paraíso o un cielo se mezclan y varían en la mitología maya y pocos grupos pueden ponerse de acuerdo en su composición.
Los dioses y los seres sobrenaturales también son parte fundamental de la mitología maya. Estos seres forman la base de la narración, los rituales, los cuentos populares y los cuentos de advertencia. Las deidades incluyen Acan el dios del vino, Camazotz el dios murciélago y Xaman Ek el dios de los viajeros. Las criaturas sobrenaturales van desde los espíritus animales hasta los demonios de Xibalba.