Un idioma extranjero es cualquier idioma que no sea nativo de una región o persona en particular. Obviamente, esta definición varía de una región a otra y según los individuos dentro de una región en particular. Muchos países tienen más de un idioma oficial o contienen poblaciones importantes que hablan sus propios idiomas. La enseñanza de idiomas extranjeros a menudo se requiere o se recomienda encarecidamente en la educación primaria y secundaria; También existen numerosos métodos de enseñanza de idiomas para adultos. Muchas personas son bilingües o multilingües, es decir, dominan dos o más idiomas; esto es una ventaja en muchas profesiones.
Hay más de 6,000 idiomas en uso en todo el mundo. Esto no cuenta los idiomas antiguos que todavía se estudian con fines académicos, como el latín y el sánscrito. En muchas áreas, los residentes aprenden un idioma regional y nacional, por ejemplo, galés o irlandés además del inglés. Esta práctica es a veces controvertida para quienes asocian un idioma con una cultura dominante. Históricamente, algunos idiomas, en particular los de culturas indígenas o inmigrantes, han sido desalentados o incluso prohibidos.
La conexión del lenguaje con la cultura no es insignificante. Estudiar un idioma extranjero es clave para comprender y comunicarse con las personas de una cultura extranjera. Las escuelas de todo el mundo alientan a los estudiantes a estudiar al menos un idioma extranjero, y hacerlo es un requisito para muchos colegios y universidades. Existe evidencia de que las personas aprenden idiomas con mayor facilidad en la niñez que en la edad adulta. La enseñanza de idiomas extranjeros a los niños también mejora las habilidades de resolución de problemas que pueden utilizar en otras situaciones.
La enseñanza de idiomas extranjeros para adultos incluye libros, programas de audio y sitios web. Algunos de estos son muy básicos, diseñados para turistas que solo necesitan el idioma suficiente para sobrevivir durante una breve visita a un país extranjero. Los cursos avanzados incluyen lecciones intensivas en un salón de clases, diseñadas para brindar fluidez a las personas que se mudan a un nuevo país por razones personales o profesionales. Las habilidades multilingües pueden mejorar enormemente la posición profesional de una persona, especialmente en ocupaciones que involucran viajes o comunicaciones internacionales. Algunas personas viajan a países extranjeros específicamente para obtener un empleo enseñando su propio idioma a otros.
Los profesionales del lenguaje recomiendan un curso de estudio diario para aprender un idioma extranjero. Es importante comprender la gramática y las costumbres del idioma, así como sus palabras individuales. Visitar el país donde se habla el idioma puede ser muy beneficioso para este proceso. La inmersión en el idioma, al usarlo con regularidad, ayuda al aprendizaje de formas que otros métodos de instrucción no pueden crear. Es más fácil aprender un idioma relacionado con el primer idioma del hablante, como el francés o el español en el caso del inglés, que uno con un alfabeto y una gramática completamente diferentes, como el chino.