La televisión de realidad se convirtió en un género popular de programación televisiva a finales del siglo XX y principios del XXI. Sus requisitos presupuestarios a menudo bajos lo convirtieron en un formato lucrativo para las cadenas de televisión y los productores, al tiempo que proporcionaba una tarifa escapista a millones de espectadores en todo el mundo. Estos son los pros; los contras de los reality shows rara vez se examinan. Detrás de escena, el crecimiento de los reality shows ha influido en las tendencias comerciales que no favorecen a los escritores, actores u otros profesionales del entretenimiento. Frente a las cámaras, los participantes de los programas de telerrealidad han sido víctimas, y en ocasiones autores, de engaños y engaños.
Durante gran parte de su historia, la programación televisiva en horario de máxima audiencia hizo hincapié en los programas con guión que empleaban a actores y cineastas profesionales. Un reality show temprano notable fue Candid Camera, en el que se jugaban bromas a sujetos desprevenidos que fueron filmados con cámaras ocultas. A principios de la década de 1990, la cadena de cable MTV produjo The Real World, el primer reality show de gran éxito. Otras redes copiaron la fórmula de colocar a artistas no profesionales juntos en entornos artificiales y filmar los resultados. En la década de 2000, programas como Survivor y Big Brother se convirtieron en éxitos de taquilla de ratings internacionales, lo que llevó a una explosión de programación de telerrealidad.
En 2004, las principales cadenas de televisión de Estados Unidos y otros países estaban desarrollando numerosos reality shows. Esto desvió fondos que anteriormente se habían destinado a escritores y actores profesionales, lo que ilustra una de las principales desventajas de los reality shows. Los creadores de programas de telerrealidad estadounidenses, a veces llamados «productores de programas», no eran elegibles para afiliarse a sindicatos, lo que podría garantizar beneficios y pagos residuales cuando sus programas se distribuyeran. En 2006, los productores del programa de la exitosa serie America’s Next Top Model se declararon en huelga, alegando que eran efectivamente escritores, ya que crearon situaciones y entrenaron a los participantes. Los dueños del programa, incluida la modelo Tyra Banks, los despidieron sumariamente; como no estaban protegidos por un sindicato, los productores del programa no tenían ningún recurso legal, descubriendo los contras de los reality shows por sí mismos.
En 2007, todo el sindicato Writers Guild se declaró en huelga, exigiendo que se permitiera unirse a los productores de reality shows. Los escritores argumentaron que esto crearía un campo de juego nivelado, ya que las redes y los productores no pagaban tarifas sindicales para mostrar a los productores. La huelga resultante fue un desastre, iluminando una vez más las desventajas de los reality shows para los profesionales del entretenimiento. Los productores y las cadenas simplemente transmitieron más programas de realidad, cancelando programas con guión y despidiendo a los escritores involucrados en la huelga. El sindicato se vio obligado a hacer numerosas concesiones y los productores de reality shows no pudieron sindicalizarse.
Otras desventajas de los reality shows incluyen escándalos que involucran a participantes en pantalla. Los miembros del elenco del reality show de citas de 2004 There Something About Miriam iniciaron una demanda después de enterarse de que la hermosa mujer a la que habían cortejado frente a la cámara era en realidad una transexual. El infame engaño del «chico globo» de 2009 fue perpetrado por ex participantes de reality shows que esperaban convertir la publicidad en un espectáculo propio. El truco fracasó y la pareja fue multada y encarcelada. Al mes siguiente, una pareja que participaba en otro reality show pasó por alto la seguridad de la Casa Blanca para colarse en una cena de estado con el presidente Barack Obama, lo que resultó en un escándalo muy publicitado.