La sustancia, el estado y la presencia de una membrana son las principales diferencias entre difusión y ósmosis. La difusión implica el movimiento de partículas desde un área de alta concentración a un área de menor concentración. La ósmosis es un tipo de difusión, pero involucra solo el movimiento del agua a través de una membrana semipermeable desde un área que contiene una baja concentración de soluto a un área que contiene una alta concentración de soluto.
La difusión y la ósmosis son dos formas de transporte pasivo, en el que un sistema no requiere energía para llevar a cabo el proceso. En difusión, este proceso puede ocurrir esencialmente con cualquier sustancia en cualquier estado, incluidos sólidos, líquidos y gases. Por ejemplo, el helio liberado de un globo puede difundirse a través del aire, mientras que una gota de tinte en el agua se difundirá gradualmente por todo el recipiente. Los sólidos pueden experimentar difusión, como en el caso de la disolución y difusión del cloruro de sodio en agua. Los experimentos también han encontrado que los sólidos pueden difundirse en otros sólidos, pero esto no se observa fácilmente porque las velocidades de difusión son mucho más lentas que las de los líquidos y gases.
La ósmosis solo describe el movimiento del agua. Implica específicamente la difusión de agua a través de una membrana semipermeable, como una membrana celular. La ósmosis también requiere que el agua esté en estado líquido en lugar de hielo sólido o vapor de agua gaseoso.
Durante el proceso de ósmosis, el agua se trata como una molécula solvente, y todas las demás sustancias se tratan como solutos. El agua viaja desde una región que contiene bajas cantidades de soluto a través de una membrana hasta un área con mayores cantidades de soluto. Generalmente, los solutos están separados por la membrana, que permanece permeable al agua pero impermeable a los materiales solutos, lo que significa que no pueden atravesarla. La difusión y la ósmosis difieren de esta manera, ya que la difusión describe el movimiento de los solutos a través de un solvente, mientras que la ósmosis describe el movimiento del solvente mismo.
Otra diferencia entre difusión y ósmosis incluye el hecho de que la ósmosis debe tener lugar sobre la membrana, mientras que la difusión puede ocurrir en cualquier lugar en cualquier espacio de tamaño. La ósmosis también ocurre con frecuencia a un ritmo más lento que la difusión en promedio, ya que la difusión incluye un movimiento gaseoso que es mucho más rápido que el movimiento del líquido. La difusión también observa el movimiento de las partículas en cualquier dirección, mientras que la ósmosis solo se enfoca en el movimiento del agua en una dirección a través de la membrana.