El cartílago cricoides es una estructura en forma de anillo que forma la porción más baja de la laringe, que comúnmente se conoce como la caja de la voz. El cartílago es un tejido conectivo muy resistente que cubre los extremos de las articulaciones de los huesos y actúa como una superficie para la articulación, permitiendo que las articulaciones se muevan suavemente. No es tan rígido como el hueso y forma parcial o totalmente algunas de las estructuras flexibles del cuerpo. Estas estructuras incluyen el oído externo, el tabique o la pared divisoria de la nariz, las conexiones entre las costillas y el esternón y las múltiples estructuras en forma de herradura que proporcionan forma, soporte y cierta protección para la tráquea, más comúnmente conocida como la tráquea.
Todo el cartílago traqueal, excepto el cartílago cricoides, se envuelve completamente alrededor de la tráquea y se puede sentir fácilmente en la parte delantera del cuello. Para hacerlo, generalmente es mejor comenzar tocando la parte media del cuello para palpar la caja de la voz, donde se pueden sentir fuertes vibraciones de las cuerdas vocales durante el habla. La estructura directamente debajo es el cartílago cricoides, que, aunque flexible, también es rígido en los adultos. Los niños tienen un cartílago cricoides mucho menos rígido que se endurecerá a medida que maduran.
Los técnicos de emergencias médicas (EMT) y los paramédicos se encuentran entre los proveedores de atención médica que con mayor frecuencia deben garantizar una vía aérea abierta y una respiración adecuada en situaciones médicas de emergencia al brindar atención a un paciente que podría necesitar lo que se conoce como intubación endotraqueal. Esto se refiere a la inserción invasiva de un tubo en la tráquea para un control completo de la vía aérea y una ventilación superior. Durante este procedimiento, un EMT o paramédico a menudo aplicará lo que se llama presión cricoidea. La aplicación de presión directa sobre el cartílago cricoides presionando con el dedo índice y el pulgar comprime el esófago, que es la estructura que conduce al estómago y se encuentra directamente detrás de la tráquea.
Hay dos razones para aplicar presión al cartílago cricoides. Reduce los riesgos de que un paciente vomite durante la intubación, lo que puede conducir a complicaciones potencialmente mortales como la neumonía. También trae las cuerdas vocales a la vista del médico que realiza el procedimiento. Esto le permite evitar el peligro de insertar accidentalmente el tubo endotraqueal en el esófago del paciente en lugar de en la tráquea. Un estudio del sistema respiratorio que incluya imágenes gráficas o diagramas detallados debe mostrar la ubicación exacta y la apariencia del cartílago cricoides.