El océano abierto, significativamente distante de las plataformas continentales, se conoce colectivamente como la zona pelágica del océano. El nombre se deriva del griego pélagos que significa «océano abierto». La zona pelágica se divide en cinco subzonas de profundidad creciente: la zona epipelágica, la zona mesopelágica, la zona batipelágica, la zona abisopléjica y, reservada únicamente para las fosas de aguas profundas, la zona hadeplágica.
La zona epipelágica se extiende desde la superficie hasta 200 metros (656 pies) y es la más brillante de las zonas (y una de las dos únicas con mucha luz). Aquí es donde pasan la mayoría de las criaturas familiares del mar, como gran parte de los peces que comemos y los arrecifes de coral que sorprenden a nuestros barcos. El área es rica en microorganismos fotosintetizadores, que son consumidos por organismos más grandes en toda la cadena alimentaria hasta criaturas como los tiburones. El nombre «epipelágico» significa aproximadamente «zona superior del océano».
La zona mesopelágica (desde 200 m hasta alrededor de 1,000 mo 3,280 pies) es la zona crepuscular. El nombre significa aproximadamente «en medio del océano». La biodensidad aquí es menor que la de la zona epipelágica anterior porque la penetración de la luz cae rápidamente en las regiones inferiores de esta zona. En conjunto, la zona epipelágica y la parte superior de las zonas mesopelágicas se conocen como zona fótica, lo que significa que la luz llega a ellas. Aquí viven criaturas de aguas semi-profundas como el pez espada y las anguilas lobo.
La zona batipelágica se extiende desde 1,000 m bajo el agua hasta alrededor de 4,000 m (13,123 pies) bajo el agua. Muy poca luz llega a esta profundidad y, como tal, no se pueden encontrar plantas vivas aquí. Los animales de las profundidades marinas que viven aquí están adaptados a consumir la nieve de los detritos orgánicos que caen continuamente desde arriba. Aquí se pueden encontrar calamares gigantes y colosales, así como cachalotes.
Las zonas más profundas son las abisopelágicas y hadeopelágicas, que significan «océano sin fondo» y «océano infernal», respectivamente. El abisopelágico no recibe luz alguna, y es la región ubicada a más de 4,000 m bajo el agua. Aquí viven los comederos del fondo, muchos de los cuales tienen mandíbulas en forma de pala para levantar los detritos del fondo del océano. El fondo de los océanos tiende a estar lleno de una capa de lodo orgánico de unos pocos centímetros de profundidad, como el suelo de un bosque. Sin embargo, se sabe muy poco sobre estas regiones, ya que solo los robots de buceo profundo más resistentes pueden llegar hasta aquí.