Los objetos celestes son cosas que podemos encontrar cuando miramos el cielo nocturno con un telescopio, binoculares o a simple vista. Algunos se conocen desde hace siglos, mientras que otros son bastante recientes, revelados solo por los telescopios más potentes.
Los objetos celestes “estándar”, es decir, los conocidos desde la antigüedad, son el Sol y la Luna, las estrellas visibles a simple vista, y los primeros seis planetas, excepto la Tierra, por supuesto. Nuestros antepasados adoraban a algunos de estos, como el Sol y la Luna, y asignaban a las estrellas un significado especial, describiéndolos de diversas formas como símbolos grabados en el cielo por dioses, o pequeños agujeros más allá de los cuales había una esfera celeste superior. Se pensaba que todas las estrellas, planetas y el Sol orbitaban alrededor de la Tierra en una capa fija. Los cometas se observaban de vez en cuando y se consideraban malos augurios.
Con la invención del telescopio en el Renacimiento, la gente comenzó a darse cuenta de que el Sol no orbitaba la Tierra, sino al revés. Galileo Galilei observó cuatro lunas de Júpiter, que desde entonces se conocen como las lunas galileanas. Gracias a la física newtoniana, se determinó que las órbitas de los planetas no eran realmente circulares, sino elípticas. Se observaron asteroides y cometas, y se descubrió que se trataba de rocas espaciales y hielo en lugar de presagios enviados por Dios.
La astronomía moderna ha encontrado una gran cantidad de objetos con los que nuestros antepasados nunca hubieran soñado. Los telescopios más potentes nos permiten observar galaxias, millones de estrellas, distinguir diferentes clases de estrellas entre sí y ver objetos celestes exóticos como cuásares. Hemos inferido la existencia de agujeros negros, materia oscura y planetas extrasolares basándonos en cómo afectan lo que vemos, y hemos teorizado la existencia de estructuras extrañas como las cuerdas cósmicas.
En 2007, la empresa de motores de búsqueda Google lanzó Google Sky, que le permite poner las coordenadas de su casa y ver una imagen del cielo nocturno en línea, tal como se vería en una noche perfecta. También permite hacer zoom, lo que permite que cualquiera vea las maravillas celestiales sin un telescopio costoso, aunque, por supuesto, no es exactamente real.
Las connotaciones sobrecogedoras de la palabra «celestial» capturan de manera resumida la maravilla que experimentan los humanos cuando miran desde nuestra pequeña roca hacia el gran más allá.