Las causas de la ataxia son la genética, las enfermedades, los traumatismos y las reacciones tóxicas. En aproximadamente un tercio de los casos es imposible determinar la causa de la afección. Cualquier daño al cerebelo puede causar ataxia. El daño a las conexiones a lo largo del cerebro y la médula espinal también conduce a la ataxia.
La ataxia es una condición en la que el cerebro no puede coordinar los movimientos. Puede ser una afección crónica leve o una enfermedad progresiva que provoque la muerte. Los pacientes que padecen ataxia tienen problemas para caminar, tragar y realizar habilidades motoras finas. Al igual que las causas de la ataxia, el alcance de la discapacidad varía de una persona a otra.
Las condiciones de salud son algunas de las causas más comunes de ataxia. Un accidente cerebrovascular, parálisis cerebral, esclerosis múltiple y tumores pueden dañar el cerebelo y provocar ataxia. Incluso un accidente cerebrovascular leve, conocido como AIT, puede provocar ataxia. En algunos casos, las personas que padecen varicela pueden desarrollar una forma temporal de ataxia que desaparece por sí sola.
Otra condición que puede desencadenar ataxia es el síndrome paraneoplásico. Esta es una de las causas menos comunes de ataxia. Es una condición degenerativa que se desarrolla cuando el propio sistema inmunológico del cuerpo responde a un tumor canceroso en el cuerpo. La ataxia puede desarrollarse meses o años antes de que se diagnostique el cáncer.
Los accidentes que causan traumatismos cerebrales pueden provocar ataxia temporal o permanente, según el tipo y la gravedad de la lesión. Algunas personas pueden desarrollar ataxia en respuesta a ciertos medicamentos, como el fenobarbital, la exposición a metales pesados o solventes, o como resultado de una exposición prolongada a drogas o alcohol. Estas causas de ataxia pueden resultar en una discapacidad temporal o permanente.
Las causas hereditarias de la ataxia son el resultado de un defecto en un gen. Esto hace que el gen produzca proteínas anormales. Las proteínas afectadas interfieren con la capacidad de funcionamiento de las células nerviosas. Sin la capacidad de funcionar correctamente, las células nerviosas eventualmente se degeneran. Los casos de ataxia en los que no se puede identificar la causa se denominan ataxia degenerativa esporádica.
El tratamiento para la ataxia incluye fisioterapia y terapia ocupacional para ayudar con las tareas de la vida diaria y desarrollar la fuerza, así como terapia del habla para mejorar la capacidad para tragar y las habilidades de comunicación. Los dispositivos de adaptación, como andadores y ayudas para la comunicación, ayudan a mejorar la calidad de vida de las personas que padecen ataxia. El tratamiento exacto para cada individuo con ataxia depende de cómo la enfermedad está afectando al cuerpo y de la gravedad de la afección.